В обычной ситуации я бы приказал Фросту вытащить нарушительницу из дымохода и вышвырнуть её на улицу за её идеально округлую задницу. Вместо этого я хотел сам помочь ей спуститься. Желание прикоснуться к её коже было всепоглощающим, но я увидел страх в её глазах, когда подошёл слишком близко.

Впервые в жизни мне захотелось проклясть свою репутацию страшилища в мире оборотней. Для всех, кто не принадлежал к моей стае, я был злым, жестоким, ненавидящим Рождество злодеем, который предпочитал убивать людей, а не разговаривать с ними.

Фрост фыркнул, выдавая, что он подслушивал у меня в голове.

Ладно, хорошо. Последняя часть была правдой. Я презирал бесконечные светские беседы и бессмысленную болтовню, но старался быть справедливым в своих решениях относительно того, кому жить, а кому умереть. Это должно что-то значить.

Итак, что же такого было в этой светловолосой зеленоглазой женщине, что покорило меня? Было ли это из-за её красивого лица в форме сердечка? Была ли это копна длинных, покрытых сажей светлых волос, ниспадающих каскадом до пола, как у современной Рапунцель?

Возможно, это из-за того, что она так разволновалась, когда мы притворились, что она вредитель. Её раздражение из-за наших постоянных поддразниваний было восхитительным и редким для постороннего человека. Мне не терпелось когда-нибудь рассказать об этом нашим детям.

«Приостановись». Детям?

Громкие завывания, доносившиеся прямо из-за двери моего дома, были приятным отвлечением от того странного поворота, который приняли мои мысли, и я повернулся, чтобы рассмотреть необычную женщину. Её плечи были прижаты к ушам, и она грызла ноготь на большом пальце.

Мой слух оборотня легко уловил резкий стук её сердца. Она проявила отвагу, когда нырнула вниз головой в каминную трубу, даже зная, что ей придётся встретиться лицом к лицу с ужасным альфой Бримстоун, если она выживет. Теперь тревога накатывала на неё ощутимыми волнами. Странным было то, что причиной беспокойства, казалось, был не я, чего я ожидал. Нет, её беспокойство было вызвано чем-то или кем-то, кто находился за моей дверью.

Я ненавидел это, и ненавидел то, что эмоции, которые испытывала эта незнакомка, беспокоили меня. В этом не было никакого смысла. Я должен был быть злодеем. Люди оставляли злодеев в покое. Это была роль, которой я всегда был доволен. Не так ли?

— Пожалуйста, прими меня в свою стаю. Я никак не могу убежать от этих волков, и я не могу представить себе жизнь, в которой я потеряю право выбирать себе пару, и буду связана узами брака с Рэндольфом, бетой.

Соскользнув со стула, она упала на колени у моих ног.

— Я не могу спариться с ним.

Меня охватил ужас. Она не должна была лежать на полу, и ей никогда не следовало становиться перед кем-либо на колени и умолять. Я поклялся, что каждый, кто довёл маленькую волчицу до такого ужаса и отчаяния, заплатит за это своей жизнью.

— Ты же понимаешь, что даже если я объявлю тебя членом своей стаи, они могут возразить, что у меня не было достаточно времени, чтобы сделать это официально. В таком случае, ты всё ещё находилась бы под властью альфы Эвергрин, и они могли бы заставить тебя вернуться с ними.

Я едва сдержал рычание при мысли о том, что её могут утащить от меня.

Был один вариант, и мой волк его одобрил. Мой желудок скрутило от отвращения к тому, что я собирался сделать. В её глазах я, вероятно, превращался из её потенциального спасителя в хищника, пользующегося её тяжелым положением.

Я опустился на одно колено перед дрожащей волчицей. Я проигнорировал удивленный возглас Фроста о моём поступке. Альфа никогда ни перед кем не опускался на колени.

— Посмотри на меня, — приказал я, всё ещё борясь с желанием прикоснуться к её нежной, молочного цвета коже.

Она медленно подняла лицо и посмотрела на меня.

Я сбросил маску и позволил ей увидеть всю глубину моей души. Какая-то часть меня хотела отпугнуть её, чтобы она не приняла моё предложение. Она заслуживала гораздо лучшего, чем это.

— На что бы ты была готова пойти, чтобы стать членом моей стаи? И как далеко ты готова зайти?

Она посмотрела на меня полными слёз зелёными глазами.

— Я хочу того, чего у меня никогда не было. Шанс сделать выбор в своей собственной жизни. Сегодня вечером я выбрала эту стаю, стаю Бримстоун, в качестве своей стаи. Я решила покинуть стаю Эвергрин. Пожалуйста. Борись за меня. Я сделаю всё, что угодно, если ты сможешь найти способ, чтобы я осталась здесь.

Доверие, с которым она смотрела на меня, было как удар под дых и заставило моё закалённое сердце дрогнуть. Прошло бессчетное количество лет с тех пор, как я в последний раз что-то чувствовал, поэтому было удивительно узнать, что у меня всё ещё есть сердце. Я всегда исполнял свой долг и заботился о своей стае, но в моей жизни не было ни радости, ни эмоций.