Я вздохнула с облегчением, оказавшись правильно стороной вверх, и потёрла лицо, пытаясь унять нарастающую головную боль, без сомнения, размазав ещё больше сажи по своей бледной коже. Об этом я побеспокоюсь позже. Теперь, когда я была свободна и сидела перед альфой Бримстоун, пришло время сделать то, ради чего я, рискуя жизнью, пришла сюда.

Мне нужна была помощь Коула, и это должно было произойти сейчас. Если я не буду частью его стаи и не буду находиться под его защитой до того, как моя старая стая постучится в дверь Коула, то, согласно уставу оборотней, я буду собственностью Эвергрин и вернусь в стаю моего отца, где меня заставят спариться с бетой, который обязательно скажет, что он нашёл меня первым.

— Альфа Коул. Пожалуйста, прими меня в свою стаю, — выпалила я. — Я никак не могу убежать от этих волков, и я не могу представить себе жизнь, в которой я потеряю право выбирать себе пару и буду связана узами брака с Рэндольфом, бетой.

Коул и Фрост уставились на меня, не понимая, в каком отчаянии я была в тот момент.

Проглотив остатки своей гордости, я опустилась на колени перед Коулом.

— Я не могу стать его парой.

— Ты же понимаешь, что даже если я заявлю о том, что ты член моей стаи, они могут возразить, что у меня не было достаточно времени, чтобы сделать это официально. В этом случае ты всё равно будешь подчиняться альфе Эвергрин, — голос Коула был грубым, но не жестоким.

Как могло случиться, что моё сердце упало и воспарило одновременно? Коул не сказал «нет». Он подумывал о том, чтобы принять меня в свою стаю. Но он был прав. Я и забыла, что у них всё ещё есть шанс предъявить на меня права. Согласно закону об оборотнях, альфа может убивать нарушителей на месте без каких-либо последствий. Если обиженный альфа решит не наказывать немедленно, то оборотень-нарушитель будет возвращён в свою стаю, а его альфа будет нести ответственность за любое дальнейшее наказание.

Эти правила были введены потому, что старейшины не хотели, чтобы оборотни жили бесконечно долго в качестве заключенных в крошечных клетках. Когда оборотень не мог превратиться в своего волка, он медленно сходил с ума. Это была жестокая смерть.

Как альфа, Коул мог бы немедленно убить меня за вторжение на чужую территорию, но, проявив милосердие, моя стая могла бы попытаться вернуть меня обратно в Эвергрин и наказать там. Принятие меня в стаю может оказаться недостаточным основанием для того, чтобы альфа Коул оставил меня у себя.

Рыдание застряло у меня в горле. Возможно, мне придется вернуться в Эвергрин.

По какой-то необъяснимой причине мысль о расставании с этими двумя мужчинами пронзила мою душу острой болью. Что в них было такого, что вызывало у меня желание запустить руки в их волосы и ощутить вкус их губ? Почему провести остаток своей жизни, пытаясь заставить их улыбнуться, показалось мне раем, а не адом? Я никогда ни к кому так не относилась, никогда. И уж точно не к бете Эвергрин.

У меня по спине пробежали мурашки. Я не хотела быть пешкой в руках своего отца до конца своих дней и не могла позволить себе спариться с мужчиной, который большую часть своей жизни делал меня несчастной. Конечно, он изменился за последние два года, но только после того, как моя фигура стала более заметной, и он понял, что женитьба на мне поставила его в очередь на то, чтобы стать следующим альфой стаи Эвергрин. По крайней мере, с мужчинами, стоявшими передо мной, я сама делала выбор и не позволяла отцу решать мою судьбу.

Коул опустился на одно колено. Не самая подходящая поза для альфы.

— Посмотри на меня.

Я нерешительно подняла лицо, чтобы встретиться с ним взглядом.

— На что бы ты была готова, чтобы стать членом моей стаи? — спросил он грубым голосом. — Как далеко ты готова зайти, волчонок?

Коул

Я смирился с тем, что проведу ещё один холодный зимний день за чтением, одновременно стараясь не обращать внимания на непрекращающиеся шутки Фроста и его попытки вывести меня из себя. Всё шло не очень хорошо, и я мысленно умолял его отвлечься. Вселенная, должно быть, сжалилась надо мной. В конце концов, не каждый день красивая женщина проваливается в чей-то дымоход вниз головой.

Я был более чем заинтригован. Наши стражники сообщили нам, как только волчица ступила на нашу землю. Первый человек, который осмелился сделать это за многие годы. Моё любопытство было возбуждено, и вместо того, чтобы сорваться с места и выбежать на улицу, я подождал, чтобы посмотреть, что будет делать женщина.

Стук волчицы в дверь, чтобы её впустили внутрь, был неожиданным. Решение пробежать по моей крыше? Что ж, это было интересно, но странно. То, что она упала лицом вниз в дымоход? Это было совершенно неожиданно, и я сразу же был заинтригован.

Её появление наполнило комнату пьянящим ароматом пряной гвоздики, корицы, жженого сахара и легким привкусом сосны. От неё пахло Рождеством, праздником, который я не отмечал уже много лет. Хотя, если бы я знал, что Санта-Клаус похож на красивую маленькую мегеру, висящую вниз головой в моём камине, я бы пересмотрел свою позицию по поводу того, чтобы не отмечать этот праздник, и Санта мог бы спускаться ко мне по дымоходу, когда ему заблагорассудится.

«Я хочу, чтобы она кончала каждую ночь в году». Откуда взялась эта мысль? Тряхнув головой, чтобы избавиться от вожделения, затуманивающего мой разум, я точно понял, откуда она взялась. Приход нашей гостьи вызвал интерес у моего обычно невозмутимого волка. Я начал дышать ртом, стараясь не вдыхать больше её опьяняющий аромат, но это только привело к тому, что он скользнул по моему языку ещё более отвлекающим образом.