Войдя в зал аудиенций, советники сразу упали к ногам правителя:

– Прости нас, мы к тебе с плохими новостями, – старцы возвели вверх руки и с мольбой посмотрели на правителя.

– Говорите, – коротко приказал Даритейн. Он ненавидел все эти церемонии. Можно подумать, он и вправду мог убить за плохие новости.

– Корабль с благословенной матерью исчез!

– Что значит исчез? – спросил он раздражённо. – Как вы умудрились потерять целый круизный лайнер?

– Он не пересёк в назначенное время границы нашего мира. Мы забеспокоились. Отправили им сообщение, но ответ не пришёл. Тогда связались с Илиром, там нам сообщили, что лайнер не пересекал и их границ! Третий мир сообщил то же самое. Поиски результатов не дали.

– Соберите мою личную охрану. Я отберу нескольких ищеек и сам отправлюсь на поиски, – недовольно приказал он советникам. – Никому про это ни слова! Я найду её и вернусь вместе с ней.

– Как прикажете, – старцы удалились.

Даритейн дал волю своему гневу. Любимые витражные окна его отца разлетелись на осколки.

На поиски во второй мир с ним отправилось несколько ищеек тени из личной охраны. Даритейн был уверен, в том, что пираты Дрига задержали лайнер и сейчас требуют от семей пассажиров выкуп. Но в Лиридоне ничего не нашли. Все тени показывали, что лайнер благополучно пересёк границу, а потом исчез.

Пришлось расширить поиски. Через некоторое время остатки круизного лайнера обнаружили на разных кораблях, где они использовались как запчасти для ремонта. Все корабли принадлежали разным жителям пяти миров, и все они признались, что купили детали у одних и тех же пиратов. Ищейки нашли тех на границе с Илиром. Пираты в это время праздновали очередной успешный грабеж, и захватить их не составило никакого труда.

Даритейн прошёл по кораблю пиратов. Остатки тени девушки, едва уловимые, он нашёл в карцере.

– Правитель, – обратился один из воинов к Даритейну. – Мы нашли записи наблюдений.

– Хорошо. Я сейчас их посмотрю, – он скрылся в тени.

Даритейн вошёл в каюту предводителя пиратов, именно там они хранили записи. Он наугад выбрал самую первую и сразу увидел девушку. Она была привлекательной, но не более. Обычная девушка невысокого роста с тёмными волосами и глазами. Очень похожа на типичную жительницу Кайбона.

Он посмотрел запись несколько раз. Девушка поразила Даритейна своим стойким характером. За три дня содержания в карцере ни разу не просила выпустить её или улучшить условия содержания. Временами горько плакала, но если появлялся кто-то из пиратов, то она вела себя с достоинством истинной госпожи и не роняла в их присутствии ни единой слезинки. На четвёртый день пленницу увезли в третий мир на базар, но на какой именно, в записях корабля не обнаружили.

Даритейн отправил охрану домой, а сам решил походить по базарам как простой ищейка правителя. Не так давно он заключил договор с Бикретом о запрете на торговлю тенями. Его нарушение грозило прекращением продажи сырья для топлива и началом войны против Мерканта. Поэтому Даритейн иногда отправлял ищеек, чтобы они искали и выкупали тени у торговцев, следя за выполнением договора.

Бикрет всеми способами старался подчистить следы работорговли, вплоть до запрета работы базаров, когда в Мерканте появлялись ищейки. Война была ему невыгодна. В третьем мире не было своих воинов и оружия. Границы никак не охранялись, провозить на базар можно было что угодно, главное – заплати пошлину. При войне с Кайбоном правителю Мерканта пришлось бы нанимать пиратов и магов для защиты. А это стоило огромных денег, что для Торговца было непозволительной роскошью и расточительством.

Даритейн прожил в столице несколько дней. Тень девушки он почему-то не чувствовал, поэтому не мог к ней пройти. Всё это время он бродил от базара к базару, от дома к дому, надеясь найти хоть небольшой отголосок тени, пока в одном из прибрежных городов не наткнулся на публичный дом. Его хозяйка, пожилая вира, не побоялась и впустила страшного гостя.

– С какой целью ты пожаловал сюда? Отдохнуть или на поиски? Тени редко посещают мой дом.

– Я ищу девушку, – Даритейн не стал долго тянуть время. – Она путешествовала на круизном лайнере по пути пяти миров. А потом исчезла.

– Сестра или возлюбленная? – она взглянула на него так пронзительно, как будто от ответа на вопрос зависела её благосклонность.

– Она – моё задание, госпожа, – мягко ответил он.

– Ищи, дозволяю, – вира махнула рукой и отвернулась к окну.

– Вы не боитесь мести нашего правителя? – удивлённо спросил Даритейн.

– Он сам виноват, что плохо следил за своей тенью, – ответила она, не поворачиваясь к нему.

Её слова выбили почву из-под ног. Если бы она знала, как права! Он потерял девушку, хотя мог её доставить сразу в Кайбон. Но тянул время, откладывая их встречу. Впервые Даритейн не хотел смотреть на тени, прикасаться к ним, чувствовать их. Он долго бродил по дому, пока хозяйка не подозвала его и не показала книгу, в которой описывались все девушки, бывавшие у неё.

– Проверь, была ли она у меня, – ткнула вира пальцем в книгу, которая лежала на столе.

– Тут есть все девушки? – он снова удивился поведению хозяйки публичного дома.

– Да. Все тут.

– Ты мне помогаешь? Зачем?

– Раньше закончишь – быстрее наши дела возобновятся. Ты задерживаешь торговлю.

– А если я расскажу об этом правителю?

– Он не станет нас уничтожать. Войны сейчас никто не хочет. Ищи и не задерживай нас, – она вышла из комнаты.

В книге были указаны возраст, раса, внешние данные девушек. Красивых и не очень, совсем молодых и даже старух – всех, кого пираты привозили и продавали в этот дом. Стояли пометки о том, что с ними сейчас. В середине книги Даритейн нашёл трех девушек, внешне похожих на тех виров, которых продали позавчера через аукцион магам из четвёртого мира.