В ту же ночь Анжелика не могла уснуть. Её мысли постоянно возвращались к словам антиквара и поведению Алексея. Она решила ещё раз пролистать бабушкину тетрадь, надеясь найти подсказку. В одном из разделов, посвящённом старинным рецептам, она наткнулась на упоминание:

“Некоторые предметы, даже те, что выглядят безобидно, могут быть носителями чужой энергии. Однажды я нашла зеркало, которое вызывало странные сны. Тогда мне удалось очистить его с помощью настоя из полыни и соли, но до сих пор не знаю, кто его создал и с какой целью.”

Эти слова заставили её вспомнить, как во время работы с вазой она почувствовала, что её магия как будто наталкивается на чей-то чужой след, почти как отпечатки пальцев. Может быть, Алексей сам не знал о природе подарка? Или, наоборот, знал слишком много?

Алексей раскрывает часть правды

На следующий день Анжелика решила действовать решительнее. Она подошла к Алексею после работы и прямо спросила:

— Алексей, ты что-то скрываешь. Я не могу просто так забыть об этом. Откуда была эта ваза?

Он долго молчал, затем вздохнул и сказал:

— Хорошо, я скажу правду. Но обещай, что не будешь делать поспешных выводов.

Анжелика насторожилась, но кивнула.

— Я купил её у одного человека. Его зовут Дмитрий. Он… скажем так, занимается редкими вещами. Но я не думал, что это может быть опасно. Просто хотел сделать тебе приятное.

— Дмитрий? Кто он? Где его найти? — спросила она, схватив его за руку.

Алексей покачал головой.

— Ты лучше не лезь в это. Этот человек… у него репутация. И если он поймёт, что мы копаем слишком глубоко, у нас могут быть проблемы.

Эти слова только усилили её решимость. Она поняла, что теперь обязана докопаться до истины, даже если это может поставить её в опасное положение.

Анжелика решила связаться с антикваром снова и расспросить его о Дмитрии. Её дар, возможно, поможет отличить правду от лжи, но главное — понять, насколько глубоко Алексей замешан в этой истории. Между тем, её отношения с ним начали стремительно ухудшаться. Она чувствовала, что Алексей что-то недоговаривает, и это разрушало их доверие.

Анжелика заметила неладное во время утреннего завтрака. Она попыталась создать чашку своего любимого крепкого кофе с помощью магии, как делала это сотни раз раньше. Однако вместо ароматного напитка в чашке оказалось нечто водянистое, с неприятным металлическим привкусом. Она нахмурилась, списав это на усталость или недостаток концентрации. Но когда это повторилось на следующий день, тревога начала нарастать.

На ужине Алексей, попробовав её фирменное рагу, невольно поморщился:

— Ты что-то изменила в рецепте? Вкус... странный, — сказал он осторожно, стараясь не обидеть.

Анжелика почувствовала холодок тревоги. Её дар всегда был стабильным, а теперь он подводил её. Она начала замечать мелкие сбои: продукты, созданные магией, теряли вкус и текстуру быстрее обычного, а некоторые и вовсе не получались. Цвет и аромат блюд становились неестественными, и даже простое карамелизование сахара давало горьковатый оттенок.

Анжелика решила разобраться в происходящем. Она обратилась к нескольким возможным причинам и начала тщательное расследование.

Магл, щенок, подобранный Анжеликой несколько месяцев назад, вел себя странно, когда она надевала недавно подаренный Алексеем браслет. Обычно ласковый и игривый, он начинал рычать и отходил в сторону, если браслет оказывался у неё на запястье. Это было подозрительно.

Анжелика вспомнила бабушкину тетрадь и стала искать возможные объяснения. В одном из рецептов упоминался "артефакт-паразит", который медленно вытягивает магическую энергию владельца, но действует незаметно. В отличие от вазы, браслет был слабее, но работал по такому же принципу.

Она решила провести эксперимент. Надев браслет, попыталась создать карамельное яблоко — одно из любимых блюд детства. Вкус оказался неприятным, словно яблоко прокисло, а карамель свернулась. Сняв браслет, она повторила попытку — и всё вышло идеально. Теперь у неё не было сомнений: браслет был ещё одним магическим паразитом.

Анжелика осторожно завела разговор с Алексеем о браслете:

— Где ты купил этот браслет? — спросила она как можно непринуждённее.

Алексей замешкался: