– Берегите зверушку, – проговаривает при этом он, и я бы сказала, что в его голосе звучит некое подобие на заботу.

Только вот не вяжется это с тем, что происходит.

– Маркус! – Я оборачиваюсь, в полнейшем смятении ища взглядом бывшего.

Тот под прикрытием своего простенького щита отчаянно пытается преодолеть огненную стену, но я вижу, что его сил не хватает. Одежда на нём уже начинает тлеть и дымиться! В конце концов он прекращает какие-либо попытки, отходит подальше и старается перекричать рёв огня:

– Агата, я найду тебя, не беспокойся обо мне! Я же твой неубиваемый пират!

Озарение, настигающее меня в этот момент, дарит призрачную надежду на спасение Маркуса. И одновременно укоряет в собственной недальновидности.

– Стойте, «Торопыга» не сдвинется с места без Фаста! – Я упираюсь пятками в земляной пол и даже оставляю небольшие борозды.

– Агата, я умею быть чертовски убедительным, – устало произносит Ремер, но всё же останавливается. – Не запустишь «Торопыгу» – кто-нибудь из твоей команды может внезапно лишиться жизни.

– Да не в этом дело. – Я стараюсь, чтобы голос не дрогнул, хотя от его слов меня окатывает липким страхом. – Фаст на данный момент владелец поезда. Он у меня его украл.

О том, что официально ядро магдвижителя не признало в Маркусе хозяина, да и угон экспресса был уловкой, я предпочитаю умолчать.

– О как! – Судя по скупости ответа, мои слова убедили командора.

Без дальнейших расспросов он отпускает меня и возвращается к эпицентру взрыва. Всего несколькими пассами разгоняет огонь вдоль стен, открывая Маркусу путь к нам.

Тот не задерживается ни на секунду, стремительно проходя мимо удерживающего проход командора. Подходит ко мне и сжимает в объятиях, утыкаясь носом в макушку.

– Плутовка. – Тёплое дыхание шевелит волосы, а я с жадностью вдыхаю его запах, смешанный с гарью, но такой родной.

Только сейчас, когда вероятность того, что я потеряю Маркуса, была настолько высока, до меня доходит, насколько он мне всё-таки дорог. И что все обиды на него давно в прошлом.

– Никогда больше не пытайся спасти жердей, – тихо выдыхаю ему в грудь и в ответ слышу мягкий смех.

Это так странно – стоять посреди заброшенной шахты в окружении врагов, с огнём за спиной, и при этом не думать ни о чём. Только о том, как же хорошо, что Маркус жив.

– Надеюсь, вы оцените то, что я всё-таки пошёл вам навстречу. – Волшебство момента развеивает подошедший командор.

– Рикард, вашу репутацию не исправит и сотня добрых поступков. – Я не удерживаюсь, цежу слова, чуть ли не заливая командора злостью. – С этого мгновения мы лишь деловые партнёры. Никаких больше сторонних разговоров!

– Как скажете, грозная гратта, – примирительно разводит руками Ремер. – Тем более всё, что мне было интересно, я уже узнал.

– Командор! – Встревоженный крик Редмора не даёт мне задать новые вопросы. – Кажется, у нас гости.

Наши взгляды прикипают к выходу из ответвления. Оттуда, расцвечивая стены туннеля разноцветными всполохами, на нас двигается стая пресловутых лис. Крупные, мне по пояс, их гибкие тела покрыты чешуйками, которые и излучают этот свет. Длинные уши на головах тварей подрагивают, улавливая каждый звук. А взгляд хищных глаз направлен строго на нас. Низкоголосые рулады, встречавшие нас при спуске в шахту, вновь возобновляются: это лисы переговариваются между собой.

Впереди выступает особенно крупная особь – вожак. Не доходя пары метров до нас, он пригибается к земле, явно планируя одним прыжком завалить стоящего дальше всех Филарда.

– Щиты на максимум! – командует Ремер, выбрасывает руку вперёд, и в вожака лис летит шаровая молния.

Впрочем, удар не причиняет существу видимого урона. Лис лишь недовольно встряхивается, а молния расходится по его телу высоковольтными разрядами. Всего пара каких-то мгновений – и вокруг закипает настоящий бой. Маркус оттесняет меня к стене, прикрывая собой, и раскидывает вокруг иллюзии в сочетании со слабенькими огненными шарами. Ремер с оставшимися жандармами принимают основной бой – отражают щитами шипы, которыми выстреливают лисы, в ответ поливая тварей разного рода магией.

Я не понимаю, на чьей стороне успех. Лишь ощущаю собственную никчёмность. Нет во мне никакой другой магии, кроме как Скользящей. А потому я лишь испуганно сжимаюсь под защитой Маркуса и что есть сил прижимаю к себе спящего Кропалька. Может, и хорошо, что командор усыпил его, малыш точно бы испугался и мог попасть лисам на ужин.

И всё же лисы берут количеством. Постепенно продавливая щиты жандармов, одна из бестий умудряется ухватить Филарда за ногу и утащить с поля боя. Крики бедняги ещё долго гуляют эхом по туннелю, заставляя волосы на затылке ходить ходуном от ужаса. Слишком немыслимо это ощущается – всего за пару минут наш сводный отряд теряет двух бойцов.