Нечто жуткое прокатывается по коридору. Это не звук, не сила, это что-то, выворачивающее душу, и я охаю, оседая на пол.

– Агата, что с тобой? – Маркус склоняется надо мной, в его глазах я вижу тревогу.

– Вы не почувствовали? – Я с трудом поднимаюсь и с удивлением отмечаю, что мои компаньоны непонимающе смотрят друг на друга. – Впереди происходит что-то плохое.

Не дожидаясь новых расспросов, устремляюсь вперёд. Ловушек нет – с остальным справимся по ходу дела.

По мере продвижения по коридорам зов, а вместе с ним и тошнотворное чувство усиливается. Вскоре по обеим сторонам прохода появляются двери, но я не заглядываю внутрь: у меня есть свой ориентир. Зато в комнаты суют нос близнецы.

– Мать моя межмирная дыра, – в ужасе ругается Фель, и я притормаживаю.

Заглядываю через плечо девочки и тоже застываю. Комната оказывается не то камерой, не то складом – смотря в каком состоянии находятся те, кого заперли тут.

Перед нами ровными рядами лежат дети. Мальчики и девочки разных возрастов, но все не старше десяти лет. У каждого на голове обруч, похожий на тот, что сегодня получил Норокс. Пленники как один без сознания. Но хуже другое: часть из них будто кристаллизованы в армелит!

– Что с ними? – Даже обычно хмурый Барти выглядит испуганным.

– Этот изверг, который себя учёным называет, говорил, что вон те приспособления запирают силу внутри Скользящих, – цежу сквозь зубы, а сама чувствую, как поднимается волна гнева.

Как она сносит все преграды, которые я выставила, чтобы не спровоцировать новый прорыв силы. Мне нужно совсем чуть-чуть, чтобы снова сорваться.

– Думаешь, они кристаллизуются из-за сдерживаемой внутри магии? – делает предположение Маркус, сжимая мою ладонь.

И это единственное, что пока держит меня в здравом рассудке.

– Да, – рвано киваю и поворачиваюсь к близнецам. – Снимите с них венцы. Проверьте все комнаты и, если и там есть пленники, освободите их. Но из камер не выпускайте.

– Что ты задумала?

– Я не оставлю их здесь, Маркус. – Поворачиваюсь к «мужу» и с мольбой смотрю в глаза. – Теперь это касается не только Рози. Я должна их вывести.

– Да я и не собирался их тут оставлять. – В глазах Маркуса читается искреннее недоумение. – Конечно, мы вытащим всех. Просто думал, у тебя уже нарисовался план.

– Нет, – качаю я головой. – Будем применять твой самый страшный приём – импровизацию.

Маркус усмехается, и мы вместе спешим вперёд. Я уверена, что Барти и Фелида выполнят задание на совесть. За тыл можно не переживать.

Маркус не зажигает путеводных огоньков, но нам они и не нужны. Уже метров через тридцать по стенам разливается знакомое зеленоватое сияние: где-то впереди находится источник силы Скользящих.

Крадучись мы подходим к выходу из коридора. Он заканчивается просторной круглой комнатой-амфитеатром. Почти по центру располагается странное устройство – тубус из затемнённого стекла. Как раз оно и является источником свечения. Остальная часть комнаты по кругу отделена голографическим барьером. За ним прячутся пульты управления и неизвестные для меня приборы. Вдоль стен ярусами выставлены лавочки. Такое ощущение, что тут проводят демонстрации. И спустя секунду я понимаю, что именно показывают зрителям.

Купол тубуса светлеет, становится прозрачным, и на ложе внутри обнаруживается Рози. Малышка не спит, она вырывается из фиксирующих ремней, но у неё ничего не получается.

Я тут же торможу дёрнувшегося вперёд Маркуса и одними глазами показываю вниз. Из затемнённой комнаты напротив входа выходит Норокс в сопровождении трёх охранников.

Старик подходит к аппарату с Розмари, приоткрывает купол и снимает с неё обруч. Внимательно изучает его, а потом надевает на себя. На миг нас ослепляет зелёная вспышка, а когда зрение возвращается ко мне, я в шоке раскрываю рот: перед нами висит прорыв в пространстве. Узконаправленный портал, в который на нас с ехидством смотрит Норокс.

– Прошу вас, гратта Агата. И вашего друга я тоже приглашаю. – Старик вновь говорит елейным голосом.

Да только я знаю, что за этой сладостью – сплошной яд. Но делать нечего, в нашу сторону уже устремляются двое охранников. И чтобы не отдавать им инициативу, я прыгаю в портал. Резко отбегаю за тубу с Рози и насторожённо смотрю на изверга, что прикидывается добрым доктором.

Маркус повторяет мой манёвр, но занимает место с другой стороны, у ног Рози. Девочка радостно всхлипывает, но продолжает молчать. Умница, не отвлекает внимания. Маркус же зажигает огненные шары. Они у него выходят на славу, впечатляют. Но я-то Маркуса знаю и резерв его тоже. А потому вижу: масштаб своему оружию он подправил наложением иллюзий. В случае нападения со стороны приспешников Норокса нам придётся туго.

– Хорошая штука, правда? – тем временем спрашивает учёный, снимая с себя венец и крутя его в руках. – Я столько лет шёл к его изобретению, и теперь мы можем не зависеть от поставок армелита.

Я непонимающе изгибаю бровь, но в диалог не вступаю. Если старик решил пооткровенничать, пускай болтает. Сама же украдкой разглядываю устройство, в котором заперта Рози. Надо как-то её вытащить оттуда.

– Ты, верно, задаёшься вопросом, когда я узнал, что ты не Марика? – Норокс внезапно меняет тему. – Всё очень просто, гратта Хардисс. Мой дом оснащён защитой от Скользящих. Едва ты переступила порог, как я уже знал, кто ты и даже зачем пришла. – Он кивает на малышку. – Не ожидал я лишь подставы от своего верного командора. Ну да ладно, Межмирье с ним.