Джофин Айт кинулся в траву, чтобы не пробуждать своим присутствием у мегаскорпиона нездоровые намерения, но сразу наткнулся на огромную омерзительную голову, взирающую на него множеством черных глаз, и шарахнулся назад, успев увернуться от свистнувшей над самой головой клешни.

Он снова выскочил из зарослей и тут же отпрыгнул в сторону, потому что мегаскорпион рванул следом за ним, и даже воткнул свое смертоносное жало в землю, точно в то место, где Джофин Айт только что стоял. И зарыскал по сторонам, озирая пространство вокруг.

Джофин понимал, что, скорее всего, это конец. Повсюду над травой возвышались членистые хвосты, готовые в любой момент нанести удар, способный проткнуть неандера насквозь. Даже если он попробует сбежать, вряд ли ему позволят сделать это. Он здесь, как в ловушке…

Из травяных зарослей выскочило еще трое мегаскорпионов. Они тут же остановились, послышалось громкое шипение, которое в данной ситуации могло означать лишь готовность к схватке. Первый мегаскорпион, который до сих пор терзал остатки убитой им лошади, увидев гостей, тоже в свою очередь зашипел и поднялся на своих восьми лапах так высоко, как только смог. Он явно не желал делиться своей добычей с кем бы то ни было. Очень быстро перебирая лапами, он приблизился к троим своим соплеменника и вдруг испустил такой вопль, от которого у Джофина Айта кровь застыла в жилах.

И тогда Джофин Айт тоже закричал. Да что уж там — не закричал даже, а заорал, да так оглушительно, что поверг собравшихся здесь всех мегаскорпионов в легкую оторопь. Они все мгновенно смолкли, задранные кверху в боевой стойке хвосты одновременно повернули свои жала в его сторону.

Больше медлить было нельзя, и Джофин Айт, мысленно приготовившись к самой ужасной смерти, какую он себе когда-либо представлял, бросился к остаткам лошади. Подскочив к куску туловища, за которое еще каким-то чудом держалось залитое кровью седло, он на бегу взмахнул тилором и перерубил ремень сумки, привязанной к седлу. Подхватил ее и кинулся прочь.

Он слышал шипение и свист у себя за спиной, но от этого бежал только быстрее. Ноги в зарослях приходилось поднимать очень высоко, так же как и размахивать перед собой руками, раздвигая острую траву. А потом он вылетел из зарослей, пробежал еще с десяток шагов, запнулся о какой-то камень и кубарем покатился по земле. Сумку он при этом машинально прижал к груди, чтобы ни в коем случае не потерять.

Не потерял. Радостно вскочил на ноги, чтобы продолжить свое бегство подальше от этого страшного места, и сразу же замер. Из серебрящихся в свете луны зарослей неторопливо выползали мегаскорпионы, покачивая своими хищными хвостами. Один, другой, третий… Четвертый… Пятый… Черви земные… А там, чуть далее, над травой торчат еще крюки членистых хвостов, не менее десятка. И справа, и слева, и за спиной…

Совершенно некстати промелькнула мысль: интересно, кто из этих тварей станет его проводником на встречу с Единым Разумом? Пусть это будет кто-то очень опытный, чтобы смог убить его моментально, первым же ударом…

Его уже заметили. Выстроились полукругом, стрекочут, шипят. Но никто не подходит — не могут решить, наверное, кому отдать такую непривлекательную добычу.

Но потом решили все-таки. И вперед вышел самый мелкий, суховатый какой-то и даже цветом более светлый. Видимо, из молодых, может быть даже подросток…

Джофин Айт выставил перед собой меч, а арбак направил твари в голову, неторопливо вкладывая в ложе стрелу. Если попасть в глаз или стык хитиновых панцирей — это может подействовать. Ну, как подействовать… Тогда он разозлится и убьет очень быстро.

Мегаскорпион-подросток между тем процокал вперед и остановился шагах в семи-восьми от него, вытянул хвост вперед, будто примеряясь, куда лучше нанести удар. Джофин Айт выстрелил. Стрела не попала ни в глаз, ни в стык хитиновых панцирей — просто стукнулась о броню и отскочила, оставив после себя лишь небольшую царапину. Но мегаскорпиону это не понравилось. Он зашипел, резко качнулся вперед и ударил хвостом.

Мимо! Жало впилось в землю на расстоянии в три пальца от ноги — Джофин Айт едва успел отскочить. А мегаскорпион уже вырвал жало из земли, разбросав по сторонам траву и земляные комья и занес хвост для нового удара. Вероятно, последнего…

Джофин Айт и сам не знал, почему сделал то, что последовало за этим. Тем не менее, он выставил перед собой сумку, к которой находилось письмо ректора Брая и кусок метеорита, и прокричал заклинание, которое когда-то слышал от метентара Далана и запомнил в силу его простоты:

— Литуго си форто!

Сумка вздрогнула в его руке, словно там барахтался перепуганный кот. А потом с силой рванулась, и из разорванной кожи вылетела синяя плазменная плеть, извиваясь в воздухе и сплетаясь в немыслимые узлы. Потом она стремительно распрямилась, вытянувшись в длину локтей на двадцать, не меньше, и вдруг хлестанула пространство перед собой с оглушительным громом, какой случается только в самую лютую грозу над равниной…

Джофин Айт упал на спину. Нельзя сказать, что его отбросило каким-то особо мощным ударом или же звуковой волной — скорее всего это случилось просто от неожиданности. Но удар плазменной плетью сделал свое дело, и мегаскорпион-подросток просто развалился на две части, вывалив в траву желтое отвратное содержимое своего нутра.