— Литуго си форто!

Сумка вновь вздрогнула, когда камень в ней вновь изверг из себя поток энергии, усиливая и без того мощную плазменную плеть. Взвившись вверх гигантской спиралью, она рассыпала сноп искр, а потом с ревом рванула вниз, где в испуге прижались к земле ошалевшие мегаскорпионы.

Двоих из них тут же захлестнуло петлями плазмы и в мгновение ока разорвало на мелкие дымящиеся куски. Шипение испаряющейся жижи неприятно резануло по ушам, над травой поплыл мерзкий запах.

Остальные мегаскорпионы пронзительно завизжали. Попятились назад, кончики их хвостов мелко задрожали, толи от испуга, толи наоборот — пытаясь напугать неизвестного, но столь сильного противника. Но плазменная плеть не была тем противником, которого можно было напугать.

Новый хлесткий удар сгустившейся плазмы потряс пространство, в воздух взметнулись куски тел мегаскорпионов — лапы, головы, клешни, хитиновые панцири… Те, кто все же смог увернуться от этого удара, или же удар в них просто не попал, с визгом бросились в бегство. Хвосты с ядовитыми жалами они попросту сбросили, оставив их дергаться в густой траве. Джофин Айт когда-то слышал, что некоторые скорпионы в минуту опасности могут так поступать, но что и мегаскорпионы способны на это — об этом он даже не подозревал.

— Литуго си форто, твари! — орал он в победном упоении. — Литуго си форто! Виу! Виу!

Он прыгал по поляне, размахивая тремя руками. Тремя — потому что четвертую он держал высоко над головой, зажав в ней сумку, а плазменная плеть продолжала наносить чудовищные удары во все стороны. Вправо, влево, вперед, назад… Получили? Мало? Получите еще! Литуго си форто!..

А потом он обессиленно опустился в траву и, наверное, с полчаса, а может и того больше, просто лежал, приводя дыхание в норму и приходя в себя. В какой-то момент вдруг начал смеяться, и долго не мог остановиться. Вспомнилось вдруг, как страж ворот по прозвищу Мышь однажды вот так вот тоже начал смеяться, когда прямо на его глазах залетный птерк откусил его напарнику голову. Он смеялся, наверное, почти половину часа, и его никак не могли угомонить, а когда угомонили-таки парой ведер холодной водицы, так сразу выяснилось, что Мышь попросту сбрендил. Морду перекосило, язык стал непослушным, и с той поры он такой и ходил — кривой и хихикающий без дела.

Превращаться в подобие Мыши Джофин Айт не хотел, и потому усилием воли унял смех и резко сел.

— Чего расселся? — спросил он сам себя во весь голос. — Нужно идти на север… Нет — нужно бежать на север!

И он побежал туда, куда показывала ему северная звезда над головой. В первую секунду сбился с шага, испугавшись вдруг, что плазменная плеть могла уничтожить письмо. Быстро проверил — нет, с письмом все в порядке, даже не обгорело нисколько. И тогда он побежал дальше, туда, где ждал его во мраке ночи форт Ли-Сони.

Кентуриону Грооту он принес худую весть: в округе объявились мегаскорпионы, чем заставил бывалого солдата грубо выругаться.

— Все веселее живется в наших землях, — пояснил Гроот свою великолепную отборную тираду. — Сегодня арахнусы, завтра мегаскорпионы, а послезавтра вообще какие-нибудь чудо-завры объявятся!.. Лошадь я вам выделю, мастер Айт, но проводников дать не могу — моя лучшая декурия ушла с метентаром Мууном в славный город Уис-Порт и до сих пор не вернулась…

Неожиданная весть о метентаре Мууне и его спутниках необычайно обрадовала Джофина Айта. Он не был уверен, что экспедиция заходила в форт — они легко могли пройти мимо, торопясь добраться до Уис-Порта. И вот надо же! Да и были они здесь всего-то пару дней назад…

— Если вы не застанете мэтра Мууна в Уис-Порте, то отправляйтесь прямиком на Плоский Остров, — посоветовал кентурион. — Конечно, в здравом уме туда никто не ездит, но в застольной беседе мы говорили о том, что метентар Далан собирался навестить Лающее Залесье — я думаю, что где-то там и следует искать экспедицию. Но все же вам будет лучше побывать в резиденции Верховного Магистратуса. Наверняка мэтр Муун навестил нунция Йакиса и поставил его в известность о своих планах…

Задерживаться в форте Джофин Айт не стал. Верхом на вороной Розочке — чрезвычайно заботливом, но, как выяснилось немного позже, не очень выносливом животном, он отправился в путь. И вот надо же такому случиться, что в какой-то паре десятков миль от города на него устроили охоту самые обычные койоты! Облезлые, исхудавшие звери, одного из которых он застрелили последней стрелой арбака, а другому отрубил голову одним взмахом тилора.

Но два убитых койота — это всего лишь капля, когда на охоту их вышло не менее двадцати… Метеорит помочь ему в этот раз не смог, слишком уж сильно он разрядил поле в прошлый раз, и оно еще не успело восстановить энергия в полном объеме. Плазменная плеть лишь лениво мотнулась из стороны в сторону и рассыпалась мириадами голубых искр.

И тогда он решил бежать. Бежать сломя голову и поджав хвост, как последний трус, потому что не мог позволить себе быть храбрым — теперь он уяснил это с абсолютной ясностью. Личная отвага, гордость и удаль молодецкая отныне были не в почете. Только чувство долга и стремление исполнить порученное задание стояли на первом месте. Он не должен был героически погибнуть на пути к этому — вовсе не этого от него ждали. Он должен был выполнить приказ любой ценой. Любой…

И он бежал от схватки, пришпоривая Розочку с такой силой, что бедная лошадь даже стонала от боли, а еще ему казалось, что из глаз ее льются слезы, и их ветром бросает ему прямо в лицо.

От койотов он смог сбежать. Они долго его преследовали, выказав удивительную для таких мелких созданий настойчивость и выносливость. Но все же количество преследователей постепенно таяло, пока наконец не остался только вожак — коренастый и очень лохматый самец, почему-то уверенный, что сможет в одиночку убить лошадь вместе с седоком. А может быть и смог бы, если бы догнал…