Марк вызвал к себе Ламбера, Клемана и Делажа, и они впятером, расспросив охранников о том, где находится трактир «Белая утка», отправились туда. Их приняли со всем почтением и на столе появились кувшины с вином и закуски, в том числе и тот самый утиный паштет. Между делом Марк расспросил хозяйку о Брандоне и она подтвердила, что он сидел вчера один, — она указала на стол у окна, — заказал лучшее вино и самые дорогие закуски, а когда старина Моран прокричал на улице первую стражу, он улыбнулся и сказал, что ему пора, хотя было ещё совсем не поздно.

Поужинав, друзья выяснили у трактирщицы, как пройти к заведению Мелиссы, и она понимающе подмигнув им, подробно рассказала маршрут. Было светло, как днём, но ночь уже наступила, и город был непривычно пуст.

Попетляв по лабиринту улочек и переулков, они оказались на широкой улице и прошли мимо высоких крепких домов, украшенных полуколоннами и лепниной. Это здание ничем не отличалось от соседних, и они узнали его только по примете, которую им подсказала трактирщица, — над входной дверью была укреплена маленькая позолоченная роза, даже не вывеска, а просто скромное и изысканное украшение.

Поднявшись по ступеням, Марк постучал в дверь, она тут же отворилась, и из нижнего зала на них хлынули звуки музыки и смеха. Лакей в ливрее поклонился, приглашая их войти.

В зале веселились гости с ярко одетыми девицами, те, что помоложе, танцевали под мелодию, которую наигрывали нарядные музыканты. Меж гостей ходили слуги с подносами, на которых стояли кубки с вином. Всё это больше напоминало салон в доме какой-нибудь фрейлины, если не считать того, что на верхней галерее выстроились напоказ красивые девицы, декольте их платьев были слишком глубокими, и они жеманно перегибались через перила, приподнимая юбки, чтоб продемонстрировать свои стройные ножки.

— Марк! — услышал он женский крик и, едва обернувшись, оказался в объятиях белокурой красавицы с яркими голубыми глазами.

Изящной фигуркой и нежным личиком она напоминала юную девушку, и только маленькие морщинки возле глаз выдавали её настоящий возраст.

— Баронесса де Лилль! — рассмеялся он, обхватив руками её тонкую талию. — Она же виконтесса Лермон и графиня де Понтиак! Или попросту Конфетка? Ты ли это? Тут что ни встреча — всё сюрприз!

— Да, это я, мой обожаемый проказник! — весело рассмеялась она, не разжимая рук на его шее, а потом забеспокоилась: — Неужели и тебя король сослал в нашу глушь?

— Нет, Марион, я здесь по делам, — произнёс он, осторожно высвобождаясь. — Помнится, королевский суд отправил тебя на каторгу?

— Это было жестоко! — обиженно воскликнула она. — Что такой хрупкой и нежной девушке делать на рудниках? К счастью, мало кто из девиц добирается туда.

— Да, я уже слышал.

— От Клементины? Мне повезло не так как ей, и всё же я нашла себе покровителя и несколько лет провела в тепле и сытости. Когда мой срок закончился, я решила уйти от него. Он закапризничал, и мне пришлось наступить на его любимую мозоль.

— С твоими шаловливыми пальчиками, внимательными глазками и чуткими ушками несложно было выяснить, где она находится.

— Да, пока я жила у него, то много чего узнала! И чтоб об этом не узнал ещё кто-то, ему пришлось раскошелиться. Я знатно вывернула его карманы и смогла купить это заведение. Прежнюю хозяйку звали Мелисса, так что мне не пришлось ничего выдумывать. Разве что добавила немного столичного лоска в эту замшелую дыру.

— Получилось неплохо, — Марк осмотрелся.

— Ты пришёл развлечься? — уточнила она, придав голосу нотку страсти. — Мы обслужим тебя не хуже, чем у Эсмеральды, а твоим друзьям я сделаю скидку!

— Нет, теперь я женат и оставил прежние развлечения. Я зашёл кое-что узнать. Ты знаешь Брандона?

— Лейтенанта из замка? — немного поскучнела она. — Да, он красавчик, и я даже снижала для него цену на услуги, если девочки соглашались, а они обычно соглашались. Но он заходил редко. Говорят, что в его карманах жили мыши, но и они прогрызли дыру и сбежали. И вдруг, — она оживилась, — позапрошлой темной ночью он явился и потребовал самую красивую девицу!

— В каком часу это было?

— Довольно поздно, — она попыталась наморщить свой гладкий белый лобик, а потом обернулась к галерее. — Все девочки уже были заняты, но тут, так кстати, освободилась Милашка. Милашка, когда той ночью явился Брандон?

— Около полуночи! — закричала рыжая девушка и помахала рыцарям рукой, ещё выше задрав юбку.

— И когда ушёл? — спросил Марк.

— Утром! Пил, как перед казнью, а потом дрых, как тюфяк! Я ещё предложила хозяйке в качестве штрафа удвоить ему цену!

— Понятно, — кивнул Марк и повернулся к двери.