— Она была целиком из железа, — скромно уточнил Лавайе.

— Теперь вспомнил, — кивнул Марк и, спешившись, протянул руку великану.

— Нынче я комендант этого форта, — пояснил тот. — Простите за не слишком ласковый приём, но здесь не так много селений, да и гости с добрыми намерениями приезжают нечасто. Идёмте, мы примем вас, как дорогих гостей!

Их проводили на постоялый двор, где на тот момент разместились только несколько странствующих вместе торговцев, да их охрана. Хозяин торопливо накрыл в зале стол, и приезжие рыцари расселись на скамьи. Марк рассказал Лавайе, куда они направляются и тот заметно помрачнел.

— Знаю, господин барон, что отговаривать вас — пустое дело, потому как если вам надо, то вы запрыгнете и чёрту в пасть, но предупредить я вас могу! Нехорошие это места. Раньше там было тихо, разве что бродили урагхи, да волки с медведями. Что те, что другие были не слишком гостеприимны, потому мы держались от Змеиного озера подальше. А если и выезжали, чтоб помочь охране рудника отловить беглого каторжника, так только большим отрядом. Но теперь там и вовсе стало опасно. Я бы и с отрядом не сунулся туда, потому как сам слышал, как завывают в ночи эти злобные духи. Они утаскивают людей, и самые сильные мужчины не могут от них отбиться. В окрестных лесах теперь тоже неспокойно и вся эта жуть всё дальше ползёт на восток, но самые худые места — это Медвежье урочище и берега Змеиного озера.

— А урагхи не бояться? — спросил Джин Хо, оторвавшись от копченой фазаньей ноги, которую с упоением грыз.

— Кто ж знает! Мы по старой памяти с ними не дружим, но они хоть перестали на нас нападать. Бродят по лесам, а чего боятся, чего нет, этого вам никто не скажет. Может, они с этими духами заодно? Они ж в этих лесах каждое дерево знают и на волков и медведей с одним охотничьим ножом ходят!

— А скажи, видели ли вы проезжающих мимо чужаков, может, везли на запад продукты или товары?

— Ездят, ваша светлость! Там дальше ещё селения есть и рудник у Белых камней. Туда и возят.

— Мы всё равно туда поедем, брат Лавайе, — задумчиво произнёс Клеман, — вот только как бы нам не заблудиться в этих лесах. Может, посоветуешь кого в проводники?

— Никто с вами не пойдёт, дружище, — покачал головой тот. — Местные бояться, а мы не настолько хорошо эти леса знаем. Но я вам карту дам. Её ещё до меня комендант Годен составлял, а он отчаянный человек был и любил охоту, потому исползал там всё. Свою карту он несколько лет составлял, я сам по ней первое время туда ходил и кое-что исправил. Дам вам список с неё и перечень ориентиров. Если по ним пойдёте, не заблудитесь!

На ночь приезжие рыцари с удобством разместились в пустующих комнатах, а рано утром Марк поднял всех и велел хозяину приготовить завтрак, а заодно собрать еды в дорогу. Провожать их вышел сам Лавайе и передал ему свиток из плотной серой бумаги. Развернув его, Марк внимательно изучил карту и одобрительно кивнул. Простившись с комендантом форта, он сел в седло отдохнувшего Грома и выехал за ворота.

Прямая дорога вела как раз к руднику у Белых камней, но Марк свернул на развилке направо и поскакал на северо-запад туда, где в глухой лесной чаще пряталось Змеиное озеро. Через некоторое время он придержал коня, внимательно вглядываясь в сумрак под деревьями с северной стороны. Наконец он заметил большой серый валун и уверенно поехал к нему, после чего, оставив его по левую руку, углубился в лес.

Теперь всадники двигались не спеша, и Марк всё время вглядывался вперёд, надеясь разглядеть следующий ориентир. Через некоторое время они выехали из леса и оказались у подножия высокого, поросшего травой холма, на вершине которого, слегка покосившись стояли пять каменных идолов со странными метками на боках. Между ними были уложены базальтовые блоки, образовывавшие невысокую стену.

— Остановимся здесь, — проговорил Марк, спешившись, и передал повод коня подоспевшему Шарлю. — Дальше придётся идти пешком. Со мной Хуан, Ламбер и Клеман. Делаж, останешься за старшего. Разбейте лагерь, выставь караульных и ждите нас.

— Не опасно ли идти вчетвером? — забеспокоился тот, тревожно взглянув на странное сооружение на холме, которое в подступающих сумерках выглядело пугающе. — Скоро стемнеет.

— Нам это на руку, — возразил Марк. — Мы пройдём до горной гряды и посмотрим, нет ли там рудника. Чем нас будет больше, тем скорее нас заметят. Не беспокойся, мы только посмотрим и вернёмся.

— Не поднимайтесь на холм, — проговорил Клеман, тоже тревожно взглянув наверх. — Это похоже на капище дикарей, где они заклинают своих духов.

— В любом случае, отвечаешь за всех, — положив руку на плечо Делажа, проговорил Ламбер. — А за нас не беспокойся. Мы же и раньше по ночам в разведку ходили.

— Идём, — кивнул Джин Хо, и его глаза азартно блеснули.

Оставив коней, они вчетвером двинулись в обход холма и снова углубились в лес. Небо в просветах между кронами деревьев постепенно темнело, и сумрак вокруг сгущался.

— Мы не заблудимся? — тревожно спросил Клеман.

— Нет, если не потеряете меня из виду, — ответил Джин Хо. — Я знаю, куда идти и могу вовремя предупредить об опасности.