— Я уже знаю, кто напал на ревизора, но хочу сперва поймать этих негодяев и лично допросить. Потом представлю вам!

— Отлично, — кивнул Марк. — Скажите мне, вы направляли экспедицию к Змеиному озеру пару лет назад?

— Да, направлял, — снова помрачнев, признал де Вивьер. — Дело в том, что из этого озера вытекает речушка. Так, не река, а почти ручей. Только иногда в нём находят самородное золото. Вот я и подумал, что может дальше его достаточно для разработки, и отправил туда двух опытных мастеров, а с ними пять рабочих и четырёх охранников. Только они ушли и больше я о них ничего не слышал. Через месяц я решил, что нужно бы поискать их, и отправил в тот лес отряд из пятнадцати егерей. Ни один не вернулся! А мои шпионы сказали, что в ближайших селениях говорят о горных духах, которые выходят из леса и похищают людей.

— И вы в это поверили? — Марк с любопытством взглянул на него.

— Не так важно верю я в духов или нет, но я потерял там двадцать шесть человек и не намерен был терять больше, — слегка раздражённо воскликнул прево, но потом покосился на Марка. — Я слышал, что ваш Лорм — такая же глушь среди лесов и гор, и там наверняка тоже в каждой хижине рассказывают истории о жестоких горных духах. Как бы вы поступили на моём месте?

— Точно так же, — заверил его Марк.

Тот слегка успокоился, но бросив взгляд на работу каменщиков, гневно закричал:

— Вот ты опять криво кладёшь! — и бросился к стене, видимо, намереваясь поставить камень правильно.

— Я уезжаю на какое-то время, — сообщил ему Марк и услышав в ответ рассеянное: «Ладно», направился обратно к лестнице.

Уже через час отряд всадников выехал из городских ворот и поскакал по дороге на запад. Кроме своих рыцарей Марк взял с собой только оруженосцев, и конечно Джин Хо, который заметив сборы, тут же обиделся, предположив, что его решили бросить тут одного, а ему уже давно надоело есть и спать, и вообще он хочет прогуляться, особенно если это будет прогулка по лесу.

Объяснив ему цель путешествия, Марк произнёс:

— Это может быть опасно, друг мой, потому мы берём с собой не только мечи и луки, но и арбалеты с большим запасом болтов. И всё же, это густой лес, а потому там твоя помощь может быть бесценна. Так что я вовсе не собирался оставлять тебя в Пуатье.

Польщённый его искренним тоном, лис покровительственно улыбнулся:

— Пока я с вами, ты можешь не бояться ничего, даже встречи с горными духами. Я с ними договорюсь или, на худой конец, так их запутаю, что они ещё пару лет будут гоняться за моим хвостом.

Теперь они мчались по прямой дороге, пролегающей среди густых лесов, и Марк никак не мог отделаться от чувства, что снова оказался в Лорме. Только вот дороги в его графстве уже давно не были такими пустынными, как здесь.

Ради этой вылазки он снял свой дорогой камзол и оставил в замке цепь королевского комиссара. Надев, как и его рыцари, свободную рубаху из чёрного льна и кожаную куртку, он снова почувствовал себя свободным от всех условностей и теперь мчался вперёд, приподнявшись в стременах, и его чёрный конь радостно выбивал дробь по сухой глине дороги. А следом за ним, как прежде, мчались всадники в чёрном, словно он возглавлял Ночную охоту. Ему вспомнилось, что ещё недавно его отряд называли чёрными дьяволами, и от этого воспоминания становилось весело, и встречный ветер пел в ушах знакомую лихую песню о новых приключениях.

Они пару раз останавливались в пути, чтоб перекусить и дать коням отдых на заросших папоротником берегах каких-то сонных речушек, и к вечеру первого светлого дня добрались до Гремо — небольшого городка, окружённого высоким частоколом из толстых, заострённых брёвен. Осмотрев приземистые сторожевые башенки по краям, Марк направил коня к подвесному мосту, за которым виднелись ворота в широкой башне, негостеприимно ощетинившейся стрелами. Стражники в кольчугах и шлемах сурово смотрели с верхней площадки, целясь в непрошеных гостей.

— Граф де Лорм, комиссар тайной полиции короля Сен-Марко! — заорал Эдам, поравнявшись с Марком.

— Не больно-то вы похожи на сыщика, сударь! — раздался сверху ехидный голос.

Марк пристально вглядывался туда, пытаясь понять, кто это сказал, а потом крикнул:

— Может, лучше так? Барон де Сегюр просит пристанища на светлую ночь!

Какое-то время на башне было тихо, и он видел, как удивлённо переглядываются стражники, потом они расступились, и появился ещё один: высокий, рыжий и бородатый, в начищенном шлеме с гребнем. Вглядевшись в лицо Марка, он кивнул и жестом отправил кого-то открывать ворота.

— Славный город Гремо приветствует вас, ваша светлость! — крикнул рыжий и следом ворота со скрипом разошлись, а опущенная решётка вздрогнула и поползла вверх.

Проехав по мосту надо рвом, всадники въехали в город. Рыжий уже торопливо спускался со стены и поспешил приветствовать гостей.

— Для нас честь принимать у себя барона де Сегюра, а также господ Клемана и Делажа! Не признал остальных, но мы рады всем!

— Лавайе! — вдруг рассмеялся Клеман, спрыгивая с коня. — Ты так зарос, что я тебя не узнал! Это Лавайе, Марк! Помнишь сечу при Амбле, когда нас притиснули к флангу пехотинцев барона де Ривара? И внезапно появился этот медведь со своей окованной железом булавой!