– Он зарок какой дал, не убивать до смерти?

– Не так, чтобы зарок, – мило улыбнулся стражнику Палпатин. – Кроткий дон Вейдер убивает лишь пиратов, работорговцев, еретиков, мятежников и наиболее халатных или некомпетентных подчиненных. А больше – ни-ни. Мухи не обидит.

– Чего тебе, мерзавцу, в горах не сиделось? – гаркнул на главаря банды стражник.

Славившийся дерзостью Хинес Пасаменте сейчас вопреки обыкновению трясся всем телом и стучал зубами.

– Нельзя нам в горы. Да и никому нельзя. Демон там объявился. А может и сам Антихрист! Спустился с неба в карете, запряженной огнедышащим драконом. Сам весь в белом. Рожа синяя. Глаза пылают адским пламенем.

– Что ты плетешь, мерзавец! – заорали сразу с нескольких сторон.

– Это не Антихрист, – осторожно, будто боясь спугнуть удачу, вымолвил Палпатин.

– Ясное дело, Траун это, чисская морда! – взревел менее суеверный Вейдер.

Люди вокруг остолбенели от ужаса. Ситхи выждали минуту-другую, наслаждаясь на халяву живительным страхом разумных. Затем заговорил Палпатин.

– Не бойтесь, друзья мои! У нас есть верное средство избавить окрестные места от Трауна. Три дня вам следует воздерживаться от похода в горы. По истечение этого срока идите туда без страха. Эй, корчмарь, пошли-ка кого-нибудь за нашими вещами. Мы немедленно отправляемся навстречу чиссу.

– Вам нужен проводник, – шагнул вперед Сервантес.

– Нет. Мы планируем пройти ущельями на ту сторону хребта. Вам пришлось бы возвращаться одному, а это неразумно.

С Палпатином трудно спорить. Особенно, когда он улыбается. Только корчмарь послал за вещами ситхов сразу троих. И приволокли они три мешка всяческих припасов. Даже святую воду из тазика не вылили. Так в нем и принесли. Для чего привлекли четвертого носильщика.

– Не побрезгуйте, святой отец.

– Благодарю, друзья мои.

Император уже привычным жестом перекрестил присутствующих и взобрался на осла. Люди замахали ему вслед, приветливо улыбаясь. Улыбались даже связанные разбойники.

***

– Зачем вам это понадобилось, повелитель?

Дарт Вейдер выплеснул воду из таза, стоило ситхам скрыться из виду провожавших.

– Что именно, друг мой?

– Внушать местным мысль о том, что у нас все будет хорошо.

– А разве нет?

– Вы не ответили.

– Экий вы упрямец. Что ж, они забавные. Зачем их пугать или расстраивать. Пусть запомнят ситхов могучей, непреодолимой силой.

Вейдер тихо вздохнул. К человеческим проявлениям изменившегося характера старшего ситха его ученику еще привыкать и привыкать. И меняться самому. А как иначе, если у него в душе уже сейчас формируется непривычная уверенность в том, что они сумеют найти выход из кризиса и империи, и в их отношениях.Такая же уверенность была у него двадцать лет назад, и чем кончилось… Хотя, нет. Тогда он канцлеру слепо верил. Сейчас он знает, справятся они вместе.

– Скажите-ка мне лучше, друг мой, почему это гранд-адмирал не вышел с нами на связь? – решил не слишком шокировать ученика Сидиус.

– Потому что я отключил питание коммуникатора. Во избежание случайного срабатывания на заблудившийся зонд, например.

– Что мешает включить его сейчас?

– Ничего не мешает. Только в этом нет необходимости. Вон глаза чисса в темноте светятся.

И верно. Перед самой мордой Росинанта возникла рослая фигура гранд-адмирала.

– Повелитель!

– Вы похвально расторопны, друг мой.

– С вами все в порядке, повелитель?

Обычно непроницаемо невозмутимый Траун не смог скрыть удивления. Он был уверен, император начнет со сварливых придирок к тому, что спасателей носило где-то слишком долго. А тут почти благодарность. Хорошо хоть повелитель до приветствия не снизошел, а то тут чисса инфаркт и обнял бы.

Впрочем, гранд-адмирал быстро нашел эмоциональную опору. Его злобный взгляд уперся в Дарта Вейдера. О том, при каких обстоятельствах ситхи в шахту свалились, на флоте знают. Вейдер чуть попридержал Росинанта. Его репутация, да и сама жизнь в руках повелителя. Будет так, как решит Дарт Сидиус. Тот успокаивающе коснулся ученика в Силе. Адмиралу же ответил вслух.

– Лорд Вейдер действовал в строгом соответствии с моей волей. И это не тема для общественного обсуждения. Доложите лучше об обстановке в галактике.

–Если совсем кратко, то бардак.

Хотя, оказалось, что все не так плохо, как думалось ситхам. Могло быть и хуже. Несмотря на громогласные заявления о победе Сопротивления, большинство миров признавать власть Альянса не торопились. Выжидали. Опасались мощного кулака имперского флота. Адмирал Пиетт ясно заявил о верности действующему императору. Чем породил массу слухов о том, что со смертью Палпатина не все так однозначно. Альянс пытался склонить на свою сторону нескольких командующих секторальных флотов, но, насколько известно Трауну, никто серьезный на эти уговоры не купился.