Император Палпатин погрузился в сон.

***

Разбудил Палпатина истошный ор неизвестной императору птицы. «Лорд Вейдер, ликвидируйте его», – мысленно распорядился заспанный повелитель. Но почти сразу понял, что ученика рядом нет. Уже ушел душить горластого мерзавца? Палпатин выждал с минуту. Судя по самозабвенному ору ничего проклятому горлопану не угрожало. Тогда где Вейдер?

Палпатин с недовольным кряхтением поднялся. Наскоро привел себя в порядок: двумя пальцами смочил глаза водой из все того же таза, надвинул капюшон поглубже, да подвязал мантию покрепче. Пора отправляться на поиски ученика. Впрочем, особого беспокойство по поводу возможных неприятностей, в которые может вляпаться Вейдер, у старшего ситха не было. Присутствие ученика, словно темную тучу, он чувствовал. Как и чувствовал то, что ничем катастрофическим эта туча не прольется. Просто ощущать себя идущим на помощь вечно попадающему во всякие передряги непутевому ученику оказалось приятно. А сдерживать собственные эгоистические капризы Дарт Сидиус обучен не был. Вот и шагал в сторону конюшни с максимально озабоченным видом.

До ворот оставались считанные шаги, когда навстречу Палпатину вышел конюх. Почему-то спиной вперед и с выражением крайнего обалдения на лице.

– Неком… некомпот… – зачарованно шептал он себе под нос, пока едва не врезался в Палпатина. – Доброго вам утречка, святой отец! Ох, и здоров же ваш боец ругаться! Я сроду-то слов таких не слыхивал. Тварь ты некомпотная, говорит. Во как!

В ответе конюх не нуждался. Палпатин ему и не ответил. Вошел в конюшню, где обнаружил Дарта Вейдера хлопочущим возле осла.

– Чем это вы, друг мой, сумели так поразить местного работника?

– Я поразил? Да я его и пальцем не тронул. Эта некомпетентная тварь намазала потертости на спинах наших животных откровенной гадостью, к лекарствам никакого отношения не имеющей, и еще пререкаться со мной вздумал!

– Самоубийца.

– Пусть спасибо скажет, что не под моим началом служит!

– Что случилось с нашими животными?

– Во время планового предстартового техосмотра мной обнаружены потертости в местах соприкосновения седел со спинами животных. Видимо, вчера мы недостаточно профессионально распределили вес или не рассчитали плотность снаряжения. Местный служащий не принял надлежащих мер с вечера, а во ответ на мое вежливое замечание приволок вот это вот.

Вейдер злобно раздавил сапогом валяющуюся у него под ногами глиняную плошку.

– Пришлось заживлять повреждения Силой.

Действительно, осмотревший спины животных Палпатин и следа былых травм не обнаружил. Поэтому взял из стоящей в углу корзины несколько морковок и начал их скармливать своему Длинноуху.

– И вам советую.

– Они не голодные, вроде…

– Живые существа нуждаются не только в предстартовом техосмотре, но и в толике ласки.

Дарт Вейдер пренебрежительно хмыкнул, но за морковкой для коня пошел. На несколько минут в конюшне воцарилась тишина. Ситхи не просто не разговаривали друг с другом, они и щитами отгородились весьма основательно. Обоим вдруг показалось стыдным показать другому, что осторожное прикосновение мягких губ отзывается в душе тихой, лишенной корысти и поэтому бессмысленной радостью.

Это совсем не ситхское умиротворение нарушил засунувший голову в ворота конюшни корчмарь.

– Утренняя месса уже скоро. Дорогие гости не желают посетить наш храм?

– Храм? – словно хищник перед прыжком подобрался Вейдер.

– Отчего же не посетить.

Палпатин, напротив, остался расслабленно спокоен, что делало его куда опаснее.

– «Еретиков у нас нет» – деревня! Дальше своего пастбища не видел ничего.

– Вы чувствуете джедаев, друг мой?

– Зачем врать, не чувствую.

– Тогда почему вы решили, что храм джедайский?

– А чей еще?

– Тоже верно.

Палпатин привычным движением поправил меч в рукаве. В целом же ситхи шли к городскому храму в настроении задорном и приподнятом, как и подобает темным лордам перед доброй дракой.

***

А вот три дочки корчмаря Санчо прибежали домой со службы в состоянии, не вполне соответствующем образу добрых католичек на воскресной мессе: глаза горят, щеки раскраснелись, груди вздымаются то ли от быстрой ходьбы, то ли от переполняющих девиц новостей.

– Папаня, мы все узнали! – практически запихав корчмаря в подсобку первой выдохнула старшая.

– Перво-наперво, никакие они не колдуны, – воспользовалась тем, что старшая сестра сделала паузу чтобы набрать побольше воздуха, подхватила вторая дочь. – Мессу оба отстояли, святых даров причастились, исповедовались, все честь по чести. И нигде их от имени Господа не корежило.

– Это-то еще вчера вечером ясно стало, – отмахнулась старшая. – А вот теперь точно известно, что монах – инквизитор. Да не просто абы какой, а очень влиятельный. Какой наш падре Пьетро греховодник, все знают. Да только даже шептаться об этом опасаются, потому что у того родня – сами знаете кто. А наш постоялец ему прямо при всем честном народе врезал. Падре к нему после службы подходит с нахальной такой улыбочкой и едва ни по плечу монаха похлопывает: «Почти семейная месса в уютном сельском храме особенно прелестна, на так ли?» А наш-то ему в ответ: «Вы, падре, не просто не католик, вы даже не еретик. Вы – шарлатан».

– Ох ты! А падре что же?

– Ничего. Монах повернулся, да и прочь пошел. Народ вокруг посмеялся и следом.

– А я подслушала, кто такой рыцарь в черном! – выдала самую лакомую новость напоследок третья. – Я села на скамейку сзади наших гостей и все подслушала. Монах назвал рыцаря лордом Вейдером, вот!

– И что с того?

– Не тупите, папаня! Дон Вейдер – знатный английский католик, вынужденный скрываться от проклятых англиканских вероотступников! Род его настолько известен и знатен, что лорд вынужден скрывать свое лицо, чтобы не быть узнанным английскими шпионами!