* * *

«Мой император!

К пещерам на Пустошах выдвигаюсь на рассвете следующего дня, лишь успокоились порывы ветра на дворе. Еду в сопровождении Ларса-младшего — Оуэна. Оуэн Ларс загрузил кузов своего пикапа водой и продуктами, заявив, что война — войной, а обед по расписанию. Точное число прячущихся в пещерах Ларсы назвать затруднились и были искренни. Кроме того, не зная видовой принадлежности отшельников, определить их число по количеству еды не представляется возможным.

Мною принято решение не форсировать события и провести скрытое наблюдение объекта. В результате выявлена сеть пещер, приспособленных под жилое и хозяйственное помещение. Наблюдал разгрузку продуктов (Оуэн Ларс и Асока Тано), в то время, как магистр Шаак Ти гуляла с группой детей. Разумные лет трех-пяти в количестве двадцати трех особей. В складской части пещеры наблюдал ящики с неким оборудованием.

Вернувшийся Оуэн Ларс пояснил, что это комплектующие тех самых влагоуловителей, которые джедаи пообещали фермерам смонтировать на Зыбучих Камнях в обмен на помощь с водой и продовольствием.

Принимаю решение вернуться на ферму Ларсов с тем, чтобы произвести изъятие похищенной Леи Скайуокер под покровом ночи, используя фактор неожиданности. Но в оптимальный план пришлось внести изменения. Так как на обратном пути Оуэн Ларс не удержался от того, чтобы завернуть к Зыбучим Камням и похвастаться передо мной уникальным сооружением. В результате обнаружилось, что работы никто и не начинал. Пришлось объяснять остолопам-Ларсам, что якобы виденные ими уже смонтированные установки — результат внушения со стороны джедаек. Оуэн Ларс и раньше подозревал подвох, ибо не верил способности двух дур-баб, пусть и форсюзеров, сделать нечто путное. Старый же Крегг долго матерился, а потом пошел обзванивать соседей, дабы пойти и разобраться с мошенницами. Соседи откликнулись, потому что кредит на покупку оборудования они у Джаббы-хатта вскладчину брали. Отговорить их теперь нереально. Иду возглавлять процесс.

Да свершится воля императора!

Темный лорд ситхов Вейдер».

* * *

«Мой император!

Операция прошла успешно. Лея у меня. Вылетаю с Татуина через трое суток. Причина задержки — монтаж оборудования для Ларсов. Раньше — никак: этот проект не иначе как джедай криворукий делал!

Да свершится воля императора!

Темный лорд ситхов Вейдер».

* * *

Хотя два сообщения пришли одновременно, между их составлением прошло несколько часов.

— Око, сообщите госпоже Наберрие последние новости. Мне же уже пора. Заседание кабинета через сорок минут.

Я действительно очень спешу. Вникать в детали произошедшего на Татуине банально некогда. Ученик вернется, доложит, тогда и поговорим.

* * *

Дарт Вейдер появляется на пороге моего кабинета сразу по прибытии на Корусант. Даже в жилой сектор правительственного комплекса чтобы оставить привезенную дочь Падме не заскочил. Так и стоит с завернутым в плащ мирно сопящим ребенком на руках. Почему так торопился? Потому что я так пожелал. О чем кратко проинформировал младшего лорда текстовым сообщением. В отличие от самого задания на Татуине, это мое распоряжение выполнено беспрекословно.

— Повелитель.

Перед тем, как опуститься передо мной на колено, Вейдер осторожно кладет свое сокровище на кресло. После чего приступает к скрупулёзному соблюдению довольно длительной процедуры складывающегося сейчас имперского дворцового протокола. Я не возражаю. Только в результате перейти к сути дела мы не успеваем. Теперь говорить придется при заинтересованном свидетеле, просто потому что мои секретари не смогли удержать в приемной Падме Наберрие. Я не браню моих людей. Понимаю, нельзя требовать выполнения невыполнимого.

Ворвавшийся в мой кабинет грозный смерч «Падме» несется к креслу с ребенком, лихо отпихнув плечом не успевшего отскочить с его пути лорда Вейдера. С чего бы вдруг? Поругаться им было просто некогда. Тогда что не так? Ладно, пока просто сделаем заметку на память.

— Объясните, друг мой, что помешало вам выполнить мой приказ? Почему из почти трех десятков форсюзеров с Татуина вы привезли только одну?

Планирую подкрепить серьезность своих претензий пинком. Не для ученика. Он-то в моих возможностях не сомневается. Как и в умении сперва выслушать, а потом переходить к управленческим решениям. Для Наберрие, чтобы побудить истеричку защищать своего благоверного от злобного меня. Но я банально не успеваю сделать что-либо. Пущенное твердой королевской рукой декоративное пресс-папье с моего стола летит в голову Вейдера. Не будь он хорошим мастером телекинеза, так и не увернулся бы.

— Ты!.. Ты убил их всех!.. Я не хочу этому верить!..

Пару минут ищем смысл в потоке бессознательного. Смысл, а главное, источник бреда яснее от этого не становился. Ровно до того момента, когда у Дарта Вейдера кончилось терпение. Вполне закономерный итог затянувшегося мозгового штурма, между прочим. Но Падме этого явно не ожидает. Отчего практически без сопротивления позволяет сгрести себя в охапку, усадить в кресло и вручить в руки ребенка.

— А ну, тихо сиди — ребенка разбудишь!

Последнее сказано на чистейшем хаттском со всеми, присущими слизнячьему наречью пышными речевыми оборотами. Не привыкшая к такому королева только и находится, что тихо ойкнуть и подчиниться.

Теперь точно время моего выхода. Не ровен час, сенатор опомнится и снова рот откроет, психанувший лорд ее ж и душить начать может. Кроме того, уловившая возбужденное состояние отца маленькая форсюзер Лея Скайуокер просыпается и сердито ревет. Уж не знаю, что отрезвило Вейдера лучше: мой пинок или плач дочери, но самоконтроль он возвоащает практически мгновенно. Мне остается дождаться, когда маленькая леди Скайуокер сменит гнев на милость и затихнет, после чего повторить свой вопрос.