“Будь осторожен, Дмитрий. Впереди могут быть ловушки.”

Шагнув в темноту секретного прохода, я ожидал столкнуться с ловушками или стражами, но вместо этого меня встретила… тишина. Настораживающая, давящая тишина, которая резала слух сильнее любого крика.

“Что-то не так, Ахуатони, — прошептал я, стараясь уловить хоть какой-то звук. — Слишком тихо.”

“Согласна, Дмитрий, — ответила она. — Но я не чувствую никакой прямой угрозы. Будь настороже, но не паникуй.”

Мы продвигались по узкому туннелю, с каждым шагом погружаясь все глубже в недра рудника. Воздух становился все тяжелее и влажнее, а запах сырости и гнили с каждым метром усиливался.

Внезапно Ахуатони резко остановила меня.

“Стой! Впереди портал!”

Портал? В этом старом, заброшенном руднике?

Приглядевшись, я действительно заметил впереди мерцание, словно воздух вибрировал и искажался. Чем ближе я подходил, тем отчетливее становилась картина: в туннеле зияла овальная дыра, в которой колыхались разноцветные огни, словно отражение звездного неба.

“Это не простой портал, Дмитрий, — предупредила Ахуатони. — Он нестабилен и ведет… куда-то не туда.”

— Куда не туда? — переспросил я.

— Я чувствую здесь присутствие Миктлантекутли, владыки подземного мира, — ответила Ахуатони, и в ее голосе впервые прозвучала тревога. — Этот портал ведет в его владения, в Миктлан.

Миктлан! Царство мертвых! Это было безумие. Зачем кому-то создавать портал в это ужасное место?

Не успел я задать этот вопрос, как из портала вырвался луч черного света и ударил в стену туннеля прямо перед нами. Камень разлетелся в пыль, открыв проход в другое помещение.

И в этот момент в туннеле появились они.

Десяток фигур, облаченных в черные плащи, с масками черепов на лицах. Последователи Миктлантекутли.

“Они искали нас, Дмитрий, — прозвучал в моей голове голос Ахуатони. — И они не собираются оставлять нас в живых.”

Похоже, у нас не было выбора. Вместо того чтобы бежать обратно, в ловушку аукциона, мы решили рискнуть и войти в портал.

— Держись крепче, Ахуатони, — сказал я, и, схватившись за татуировку на плече, бросился в неизвестность.

Пронзительный холод пронзил меня, как только я переступил порог портала. Запах серы и тлена забил все рецепторы, заставив закашляться. Зрение отказывалось фокусироваться, будто я смотрел сквозь толщу воды. А потом все стабилизировалось, и я увидел… ничего.

Абсолютная, непроглядная тьма.

Лишь слабый, призрачный свет, исходящий от моей татуировки, позволял различать очертания окружающей обстановки. Мы находились в пещере, огромной, как собор, с высокими, неровными стенами, покрытыми какими-то наростами, похожими на кости.

“Добро пожаловать в Миктлан, Дмитрий, — прозвучал в моей голове печальный голос Ахуатони. — Это место пропитано страданием и отчаянием. Будь сильным.”

Но самое страшное было не вокруг, а внутри меня. Я чувствовал, как тьма проникает в мою душу, пытаясь сломить мою волю, посеять страх и сомнения.

“Не поддавайся, Дмитрий! — крикнула Ахуатони. — Сосредоточься на свете, на своей цели! Не позволяй Миктлану завладеть тобой!”

Я закрыл глаза и попытался вспомнить все хорошее, что было в моей жизни: лица моих друзей, солнечный свет, запах свежескошенной травы. Я цеплялся за эти воспоминания, как утопающий за соломинку.

И это помогло. Тьма немного отступила, и я смог открыть глаза.

В этот момент из темноты появились они.

Не последователи Миктлантекутли, как я ожидал. А… дети.

Грязные, оборванные, с большими, испуганными глазами. Их было много, десятки, сотни. Они выходили из темноты, словно тени, и молча смотрели на меня.

“Кто вы?” — спросил я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри меня все дрожало.

Дети молчали.

“Что вы здесь делаете?” — спросил я снова.

Один из детей, самый маленький, лет пяти, подошел ко мне и протянул мне руку. В его ладони лежал… цветок. Красивый, яркий цветок, совершенно не уместный в этом мрачном месте.

“Возьми его, — прошептал ребенок. — Он поможет тебе.”

Я взял цветок. Он излучал тепло и свет, словно маленький маяк во тьме. И в этот момент я понял.

Миктлантекутли не хотел поработить нас. Он хотел… спасти нас.

Ахуатони, которая до этого молчала, потрясенно прошептала:

“Невозможно… Но это правда. Миктлантекутли не злодей. Он — хранитель. Он заботится об этих детях.”

Оказалось, что портал, через который мы прошли, был не дорогой в ад, а способом спрятать этих детей от чего-то ужасного, что надвигалось на мир живых. Детей, лишенных всего, брошенных и забытых, он укрывал в своем царстве, защищая от тьмы, которая гораздо страшнее, чем смерть.