Призоры почти минуту уговаривали цыплят лечь на землю, а когда те, расталкивая друг друга, попытались разбежаться, повалили подсечками и ударами прикладов между лопаток.

— Что за народ! — рычал старший призор в звании сержанта, имеющий позывной Танк, — У вас же в карьере это нормально получалось! Чего здесь-то оконфузились?

Прошло почти пять минут, прежде чем из динамиков прозвучал расстроенный голос командира.

— Продолжать движение не имею возможности. Сели основательно. Вдвоём телегу вытолкнуть не сможем.

— Давай подробности, командир, — потребовал Сахраб, — Угодили в ловушку или просто застряли?

— Определить не могу. Правая сторона провалилась в песок. Колёса увязли по ступицу. Левая нормально. Машина сильно накренилась и легло днищем на песок. За счёт этого и держимся. Я бы предположил, что попали в зыбучий песок, но никогда с подобным не сталкивался. Нет чёткого представления, как выглядит эта гадость. Что посоветуешь, Сахраб?

— Во-первых, оба покиньте машину и выключи двигатель. Затягивает не вес, а вибрация. Ещё раз повторяю — это не пустыня в обычном понимании. Но такое возможно, если под песком находится древний вентиляционный выход или бывшая заправка с разрушенным топливным резервуаром. Короче, стой где стоишь! Я иду к тебе! Попробуем вытащить втроём.

— Отставить, Сахраб! — приказал Ломов, но старлей уже не слушал, а стремительно бежал в сторону предполагаемого места, где по его расчётам должна находиться самоходная тележка командира.

— Всё пучком, Пешня. Манюня присмотрит за отарой, а я знаю, как вытянуть машину из песка. Поверь, мы вдвоём вытаскивали даже тяжёлые внедорожники, — объяснял он на бегу и расстояние не влияло на громкость голоса.

— Не расслабляться! — скомандовал Ломов, поняв, что спорить бесполезно, — Манюня, найди укрытие и обеспечь круговую оборону. Надеюсь, это элементарная непруха. Через пять часов начнёт темнеть. Если до этого времени не управимся, начинай готовиться к ночёвке. Считаю, что в таких условиях в руины входить опасно. Дождёмся утра.

— Всё поняла, командир, — отозвалась девушка, доставая бинокль из модуля разгрузки.

— А если это не зыбучий песок, а какой-нибудь муравьиный лев? — подала голос Забелина, — Мутант, в смысле.

— Не выдумывай, — осадил Ломов, — Ты слишком близко к сердцу воспринимаешь назначение внештатным биологом. Эти личинки маленькие и способ охоты у них другой.

— Да нет же, — настаивала девушка, — Мы же согласились с выводами, что в прошлом Зоны была ядерная война. Следовательно, разумно допустить, что некоторые виды мутировали и приобрели нехарактерные черты и привычки. В частности увеличились в размерах. Я в кино видела что-то подобное.

— Не смотри дешёвые ужастики и с психикой будет всё нормально, — вмешался в разговор Золотарёв, — Плохое кино тем и отличается от хорошего, что в нём всё высосано из пальца или притянуло за уши. Даже в фантастике любой эпизод или событие должно быть обоснованно, а не появляться по желанию режиссёра.

— Что ты несёшь! — вспыхнула Забелина, — Гипотетически в аномалии возможно всё! Черов нам все уши прожужжал про чернобыльскую Зону Отчуждения из его любимых книжек про сталкеров. Может какой-то мутант — переросток охотится здесь на своих жертв!

— В любом мире всё должно быть предельно сообразно. Вы с учёными год наблюдали за Зоной. Когда-нибудь видели в этом районе стада крупных животных? Не знаю, верблюдов там или сайгаков каких. Может здесь проходят маршруты сезонных миграций?

— При чём здесь это?

— При том! — гнул свою линию Золотарёв, — На кого должен охотится гигантский мутант муравьиного льва, если кроме ящериц и жуков, тут никто не ползает? Он же тупо, с голоду сдохнет. К тому же ловушку муравьиного льва сразу увидишь. Она похожа на воронку, из которой жертве трудно выбраться. А здесь классический зыбучий песок. Это как болото у нас в средней полосе. Внизу вода — сверху трясина. Здесь, благодаря особенностям грунта, мелкий песок. Наступил и провалился.

— Отставить разговоры! — раздался окрик Сафоновой, — Двести метров вперёд, на два часа, балка. Похоже, русло высохшего ручья или древний арык. Двигаемся туда. Лишай и Гизмо авангард. Пошли!

Поняв, что Сахраб не собирается выполнять приказ оставаться с группой, а намерен лично участвовать в спасении самоходной телеги из плена, Ломов включил персональный маяк. Ровный писк на одном уровне громкости указывал правильное направление. Стоило сместиться на один градус в сторону и тональность звука менялась, понижаясь до нуля децибел.

Через двадцать минут старлей появился на вершине бархана и сразу же поднял правую руку, сжав пальцы в кулак. Дальше он двигался медленней, перепрыгивая с гребня песчаных волн на гребень, избегая ровных мест и впадин. Приблизившись вплотную, внимательно осмотрел телегу и увязшие в песке колёса.

— Я согласен с Дмитрием… — начал было что-то объяснять Геворкян, но Сахраб прижал палец к губам, призывая молчать.

Затем отстегнул защёлки с кронштейнов кузова и открыл ящик ремкомплекта. Достав телескопический щуп, промерил глубину и плотность грунта. Одобрительно покивав, извлёк совковую лопату и кетмень, рабочее полотно которого располагалось перпендикулярно черенку рукояти.