Грей покачал головой, посмеиваясь.

– Поступай, как знаешь.

– Остаешься только ты, - сказал Эйвери.

Грей взял лицо Эйвери в ладони и заглянул ему в глаза.

– Ты был идеален, Эйвз. Мне больше ничего на свете не нужно.
– Он улыбнулся и наклонил голову, обдумывая услышанное.
– По крайней мере, не раньше, чем попозже.

Смех Эйвери превратился в стон боли, когда он снова выпрямился. Он и не подозревал, как тяжело ему было спине, согнувшись так надолго. Он был не единственным. У Ривера подкосились колени, когда он встал. Он рассмеялся.

– Я бы сказал, что становлюсь слишком стар для этого, но...

– Ни за что, - сказал Фил.

Грей дотронулся до наручников, которые все еще сковывали руки Эйвери.

– Готов снять их?

– Наверное.

Но прежде чем Грей успел расстегнуть их, к ним присоединился Ривер.

– Позволь мне.

Грей кивнул и отошел, а Эйвери поймал себя на том, что смотрит на небритый подбородок Ривера, который расстегивал сначала одну манжету, потом другую. Как только руки Эйвери освободились, он натянул штаны. Ему явно не нравилось, что он был единственным парнем в комнате, у которого все еще торчали его причиндалы. Он приподнял подбородок, чтобы Ривер мог расстегнуть кожаный ремешок у него на шее. Открытый вырез рубашки Ривера сдвинулся, когда он пошевелился, и Эйвери заметил там отблеск металла.

Ошейник Эйвери расстегнулся, и Ривер отложил его в сторону. Эйвери вопросительно посмотрела на Ривера и обнаружил, что тот бесстрастно смотрит на него в ответ.

– Продолжай.

Эйвери приоткрыл ворот рубашки Ривера настолько, чтобы увидеть металлическое колье на его шее с единственной петлей посередине. Эйвери подавил желание дотронуться до собственной шеи, на которой он недавно носил кожаную версию этого ожерелья. Грей никогда раньше не надевал его на него, но если бы ему это понравилось, Эйвери позволил бы без колебаний. Если бы Грей подарил ему что-то вроде ошейника Ривера, Эйвери носил бы его с гордостью.

– Я пытаюсь понять, что ты имел в виду, - тихо сказал Эйвери. Остальные отошли в сторону. Они, вероятно, могли бы услышать, если бы прислушались, но то, что он хотел сказать, предназначалось только для Ривера.
– Ты сказал, что подчиняться - не то же самое, что выполнять приказы. Но я не уверен, что вижу разницу.

– Ну, посмотри на это с другой стороны, - сказал Ривер.
– Ты позволяешь Грею делать с тобой все, что угодно в постели, верно?

Учитывая ситуацию, было глупо, что этот вопрос заставил Эйвери покраснеть.

– Да.

– Это значит, что ты слабак? Или жертва?

– Нет. Люди всегда думают, что все контролирует Дом, но это не совсем так. Скорее, я позволяю ему думать, что все под контролем, потому что это нравится нам обоим. Но ничего не происходит, пока я не скажу, что готов. И я тот, кто решает, как далеко мы зайдем, несмотря ни на что. У меня есть вся власть, но я предпочитаю позволить ему руководить.
– Он улыбнулся, наконец-то увидев связь между тем, что он сделал, и тем, что сделал Ривер.
– Так что, дело не в том, что Фил отдает приказы. Дело в том, что ты хочешь следовать им ради него. Потому что это то, что делает его счастливым.

– Думаю, можно и так сказать.
– Ривер склонил голову набок, размышляя.
– Это не просто выбор «повиноваться». Прежде всего, это выбор его самого.

Эйвери коснулся серебряной петли в центре ошейника Ривера. Он подумал о Дерике, от которого тоже ожидали, что он будет подчиняться приказам Бенни. Но Бенни был совсем не похож на Фила.

– И Фил заслуживает твоего послушания, потому что он не эгоист.

Ривер улыбнулся.

– Да, отчасти из-за этого. Он заслуживает этого, потому что может ожидать этого, но он также ценит это. И еще потому, что он всегда откровенен со мной. И...
– Он покраснел. Смущенно пожал плечами.
– Потому что я люблю его.

Это было так просто, не правда ли? Именно по этой причине Эйвери сделал бы для Грея все, что угодно. Даже подчинился бы, только это было не в характере Грея.

Эйвери обхватил себя руками, с неловкостью осознавая, что он единственный человек в комнате без рубашки.

– Я был таким придурком по отношению к тебе. Я, правда, сожалею.

Ривер улыбнулся и сжал плечо Эйвери.

– Извинения приняты.

Тейлор появился рядом с Ривером, держа в руках рубашку Эйвери. Ривер обнял Тейлора за плечи, и они оба наблюдали, как Эйвери надевает ее обратно. На другом конце комнаты Грей, Уоррен, Фил и Чарли устроились за покерным столом, и все они смеялись над Чарли и Греем, которые добродушно спорили, пока Уоррен тасовал карты. Фил покачал головой, как бы отстраняясь от детских игр, но не смог скрыть веселья в глазах.

Грей любил их. Конечно, Эйвери знал это с самого начала. Но, наблюдая за ними сейчас, он вдруг осознал: Фил, Уоррен и Чарли были сердцем Грея. Несмотря ни на что, они четверо были тем стержнем, который никогда не сломается. Эйвери, возможно, и нашел бы место рядом с Греем, но он никогда не стал бы частью этого круга.

Он отвернулся от них и повернулся к Риверу и Тейлору, которые наблюдали за ним, улыбаясь теперь, когда он все понял.

Тейлор шагнул вперед и поцеловал Эйвери в щеку.