— Почему тебя не осудили за проклятие? — задумчиво спросил Кеммер.

— О, Отральд пытался! Однако нам удалось доказать, что неснимаемым проклятие сделала именно богиня, а из-за наличия новорождённых детей тюремный срок мне заменили домашним арестом. Наложенное мною проклятие не относится к классу смертельных, по сути — это изощрённая форма проклятия безбрачия, а наказания за них не столь строги.

— Тётя, ты смогла бы снять проклятие?

— И вы туда же? — хмыкнула она. — Меня уже не раз просили об этом. И сами Боллары, и Дервин, и даже император. Мой ответ — нет. Проклиная Болларов, я едва не погибла. Молила богиню о помощи, и она щедро одарила меня. Я не стану проявлять неблагодарность и не пойду к ней ещё раз лишь для того, чтобы дети Отральда смогли продолжить его род. Мне нет дела до Болларов, ни один из которых так никогда и не принёс извинений.

— Но они на грани разорения…

— Это не мои проблемы. Разве их разоряю я? Пусть вопрос с их налогами и благосостоянием решает император. Если он не сделал для них исключения, то чего вы хотите от меня? Чтобы я пошла и рискнула своей жизнью ради благополучия Болларов? Ни за что! У меня есть свои дети, и я не оставлю их сиротами ради отпрысков Отральда. Кстати, когда люди говорят о проклятии Болларов, они всегда забывают, что Отральд тоже проклял моих детей в ответ. Но мужу удалось справиться с проклятием, и поэтому никто даже не упоминает о нём, словно это не стоит внимания.

— Хм… Отральд пытался отомстить.

— И у него не получилось. А у меня получилось, и я не буду делать вид, что стыжусь этого. Горжусь ли я содеянным? Нет. Но и никаких сожалений не испытываю. Боллары — дурное семя, и для всех будет лучше, если их род угаснет. Если уж на то пошло, я защитила репутацию семьи так, как этого не смог сделать отец. Я показала всей Империи, что когда играешь с Блайнерами в жестокие игры, то выигрываешь жестокие призы.

Эта семейная фразочка хлестнула Кеммера наотмашь. Он заново пережил момент, когда говорил её Адели сам, и ему внезапно стало невыносимо душно.

— А теперь ещё вот что хочу добавить, мальчики. Сёстры Боллар выросли настоящими красавицами, и я не удивлена тому, что вы пришли просить меня снять проклятие. Не знаю, каковы ваши мотивы, хочу лишь предупредить, что Боллары — изворотливые, жестокие и хитрые негодяи. Будьте осторожны, не давайте одурачить себя. Вы оба умны, привлекательны, состоятельны и добились карьерных высот. Не позволяйте ушлым, циничным сестричкам Боллар использовать вас в своих целях.

Слова тёти словно плетьми отстегали Кеммера. Он нервно оттянул воротник сюртука и сдавленно проговорил:

— Прошу прощения, мне нужно на воздух.

Когда он поднялся и пошёл к двери, тётя Моэра проводила его сочувствующим взглядом. Они с Ирвеном остались внутри и ещё около получаса беседовали, пока Кеммер нарезал круги по подъездной дорожке, кроя себя самыми последними словами.

Адель Боллар оказалась истинной дочерью своего рода, а он шагнул в расставленные ею сети, потеряв ум от вожделения.

И как теперь выбраться из этой западни?

Заря уже закончила рисовать в воздухе разноцветными красками, и канвас неба постепенно белел, выцветая. В свои права медленно и неотвратимо вступал день.

Кеммер настолько сильно погрузился в свои мысли, что забыл воспользоваться советом Десара. Так и не попросил тётю Моэру рассказать, что ей известно о Легранде Фоле.

Кеммер

Ожидание требований Адели изматывало.

Прошло уже столько дней, а она до сих пор не сказала, чего хочет от командора. Чтобы женился? Чтобы откупился? Чтобы сохранил за ней должность и выдал премию? Чтобы упрашивал тётю Моэру снять проклятие?

Последнее он уже пробовал, так как давал слово. Насчёт остального — почти смирился.

Кеммер твёрдо решил предложить Адели брак. Правда, с условием.

Ирвен получил у тёти схему проклятия, наложенного на Болларов, и Кеммер вынужден был признать: он понятия не имел, как такое можно снять. Они с братом потратили не один десяток часов в поисках решения, но так ничего и не придумали.

Тогда решили зайти с другой стороны. Смириться с тем, что проклятие всё же подействует, и бороться не с ним, а с последствиями…

С помощью ритуала слияния, например.

Его проводили очень редко, потому что он был крайне опасен для обоих магов, разделяющих печать слияния. Смертельно опасен.

Зато он позволял впоследствии делиться друг с другом силой, что в других обстоятельствах можно провернуть лишь через накопитель. Единственные, кто умели отдавать силы напрямую — маги жизни, но этот талант был редок: им обладало всего несколько семей, включая Болларов.

Сам ритуал крайне болезнен, но против этого Кеммер не возражал. Боль не казалась такой уж великой ценой за его ошибку. Смерть — другое дело. Но они с Ирвеном прикинули, что шансы воскреснуть после подобного ритуала довольно велики — не один к двум, а скорее два к трём.