***

В день отплытия Братца Хача на его пирс явился один из патриархов Корви (но не джентельдрейк Лаварэ). Явился не один, а в сопровождении целой толпы аристократов, из которых, по словам леди Аароны, Корви были лишь двое, а остальные – благородная молодь разных семей системы рангом не ниже среднего дворянства. Видимо, любопытствующие (и шпионящие для своих патриархов). Выслушав напутственную речь старшего Корви и очень тепло с ним попрощавшись (очевидно, что они были хорошо знакомы и, даже, близки), гранд-капитан скомандовала полную готовность к отплытию, и через четверть часа Братец Хач уже отстыковался от станции и был взят на буксир станционной буксирной лодкой. Что выглядело совершенно глупо. Конечно, портовые могли опасаться проблем с тонким маневрированием у охотника волчьей постройки, но чтобы считать, что простая железная лохань, управляемая тремя фурри, справится с маневром лучше, чем сам собранный разум? Но и на попытку оскорбить похоже не было. Видимо, эти взаимные интриги губернатора и системной знати стали уже сказываться и на работе пустотников порта.

Впрочем, помимо этой глупости с буксиром, отплытие из системы не было ознаменовано никакими другими неприятностями. Братец Хач плыл размеренно, совершая внутрисистемные прыжки экономно, и достиг внешней прыжковой зоны за девять с небольшим суток: навигационная обстановка в системы была вполне неплохой, а «Охотники Аароны» никуда особенно-то и не торопились. Теперь же путь кампании лежал в систему Алексеины, в порт Нового Яхмута, а далее – к удаленному миру Стигия Прайм, через промежуточный порт Айфа Малого, где планировалось пополнить припасы и провести мелкий плановый ремонт перед предстоящим плаванием в полудиком космосе.

Алексеина, как обычно, встретила наемников оживленным пустотным трафиком и настороженным вниманием Флота и стражи. Ну, одна из хоть и периферийных, но развитых колоний Империи: здесь не очень любят тех, кто носит меч, но не состоит на непосредственной службе Империи или не получил эту привилегию из рук царствующего императора. С другой стороны, в таких системах зачастую хватает хоть и умеренно оплачиваемой, но несложной и совершенно законной работы для тех, кто имеет право держать клинок и этим торговать: охранять, сопровождать, перевозить – все, на что Флоту вечно не хватает кораблей, а благородные считают ниже своего высоко задранного носа (да и, как правило, их корабли тоже постоянно заняты – на собственных предприятиях).

Но приплыл Братец Хач в порт Нового Яхмута не за этим. Кампания перед предстоящим дальним плаванием принялась за закупку тех припасов, что сложно было бы достать на Фронтире. А леди Аарона, снова привлечя Шейлу, Ванири и свою старшего помощника, составила отчет о текущем контракте, и отправила его тайному покровителю кампании. Шейла знала, что старший помощник в курсе того, кто это, и, судя по тому, как леди гранд-капитан все теснее привлекает саму Шейлу к тайным делам кампании, ей тоже скоро предстоит это узнать. Впрочем, это, наверняка, кто-то из высокой или, даже, высшей аристократии Империи: зачем простым дворянам или аристократам среднего полета знать о том, что творится за пределами их системы и ее окружения? Хотя… Может, чем Пламя не шутит, леди Аарона – одна из Когтей Императора? Впрочем, последнее это, конечно, глупость.

Отплывал Братец Хач из порта Нового Яхмута одновременно с курьерским судном, что должно было доставить почту (и послание покровителю кампании) на Дракис. В целом, плавание от системы Алексеины до Айфа Малого ничем не запомнилось. Только, было ожидаемо долгим. За это время все успели подпривыкнуть к благородному новичку: Найрэ вполне органично влился в команду, Квотч безжалостно припахал юнгу к плановому обслуживаю электрики кораблей и челноков (а это на таком населенном корабле, как Братец Хач, муторно), а Шейла, подначиваемая Соколом (извращенец стальной! нет, чтобы предложить втроем – он смотрит!), воспользовалась разрешением леди Аароны, и несколько раз разделила ложе с Найрэ. Тот, конечно, же оказался настоящим мальчишкой без мало-мальского опыта, но с немалым энтузиазмом и свежими чувствами. Этих благородных не поймешь! В одних дворянских семьях двенадцателетний сопляк уже переспал с большим числом самцов (а самок он даже и не считал), чем ты за всю свою зрелость, а в других, как этот Найрэ, уже вошедший в возраст дракон все еще чуть ли не девственник! Впрочем, последнее в этом же плавании и было исправлено с изрядным запасом: Ванири и ее подружка Кованси (одна из младших помощников гранд-капитана) повадились «одалживать» Найрэ. Тот поначалу пришел от этого в оторопь, но потом юнцу понравилось. Тем более, что и леди Аарона дала ему на это разрешение старшей по семейному рангу. Да и, вообще, кажется, леди гранд-капитан была очень довольна тем, что офицеры помогают ее юному родственнику раскрепоститься в половом плане. Ну и нравы же, видимо, царят в клане этих Корви…

Айф Малый оказался вовсе не тем, что ожидали «Охотники Аароны». Система Рубин Айфа встретила путешественником вполне достойным для Фронтира корабельным трафиком: в плавании к порту Айфа Малого, помимо самого Братца Хача, находилось еще два довольно крупных межзвездных корабля (рысья гранд-шхуна и что-то среднее между гранд-шхуной и спид-шхуной, по всей видимости, пандийской постройки), а сам порт, судя по данным обсерватории, активно расстраивался. Сразу было видно, что дела тут идут очень хорошо, но идти они так стали совсем недавно: порт-то, явно, еще не так давно был не более, чем станцией на четверку-восьмерку пирсов, склад и ангар портовых челноков с каким-то подобием орбитальных мастерских. Кстати, когда Братец Хач достиг точки назначения и пришвартовался к своему пирсу, порт тоже приятно порадовал. Конечно, большая часть населения системы были травоядами, что все усложняло, но станция оказалась вполне приличной: и мелкий ремонт можно провести без проблем, и догрузиться всем необходимым, и, даже, как следует отдохнуть нашлось где. Шейла, как раз, последним и воспользовалась, на время стоянки наглухо засев в портовом кафе: кушая, выпивая и слушая то, о чем это пустотники говорят. Ну, не гранд-капитану же и ее помощникам самим этим заниматься? А на Ванири в таких делах положиться нельзя – легкомысленная, да и вляпается в очередную историю… Пустотники говорили, в основном, о новом торговом пути, принесшем процветание системе Рубин Айфа: об опасностях пути к Стигии Прайм, о Церкви Машины, об охраняющей торговый путь благородной семье Акима и, что основное, о торговле – о том, что и по какой цене можно у Церкви Машины купить, и что можно продать фурри Стигии Прайм. В целом, с их слов, торговый путь был все еще опасен из-за диких космических монстров (но не так опасен, как год назад), на патрули боевых кораблей Акима и Церкви Машины можно было положиться (последние, правда, были странными, и торговцы предпочитали им мирян Акима), а пираты пока еще не завелись (хотя, слухи ходят, что кто-то из банд начал перебираться в системы поближе к новому торговому пути). Леди Аарону эти сведения порадовали, и она удостоила Шейлу своей похвалы. В остальном же, время, проведенное в порту Айфа Малого, также ничем особенным не отметилось. Ну, если не считать таковым выгул Найрэ в порт (Шейла была против, но леди Аарона настояла). Впрочем, не считать: юного Корви этот порт Фронтира совершенно не впечатлил – по сравнению с портом его родной системы он выглядел довольно посредственно, а портовые фурри вызвали у молодого аристократа лишь мимолетный интерес: похоже, ничего нового он в них не увидел (снятые Шейлой на ночь олень и олениха легкого поведения его тоже не впечатлили – гораздо больше эмоций у него вызвал сам факт того, что его капитан решила вместе со своим юнгой устроить небольшую оргию с продажными девками обоего пола).

На пятые сутки Братец Хач покинул порт, и лег на курс к системе Стигия, к планете Стигия Прайм.

***

Плавание в полудиком космосе было долгим и, даже, произошла пара происшествий в виде появления крупных хищников пустоты – Шейле и Ванири пришлось подниматься по охотничьей тревоге. Правда, к огромному разочарованию их кораблей, соединяться с ними не понадобилось ни разу: космические монстры, прикинув размеры Братца Хача к своим, неизменно делали хвост в сторону, то прикидываясь мимопролетающим космическим мусором, то, попросту, улепетывали от охотника. Видимо, местная пустотная фауна была уже пуганой, и понимала, что корабль таких размеров очень опасен.

Также дважды произошли встречи с патрульными кораблями. Первый раз это был полуохотник Блеск Акима из флота благородной семьи Акима. Гранд-капитан очень тепло переговорила с его капитаном леди Никой Акима-Лазури, а Братец Хач и Блеск Акима обменялись последними новостями. В основном, конечно же, новостями делился Братец Хач (и влезшие в гелиоглифический канал Сокол Солнца и Летящий) – в системе Стигии и на ведущем к ней торговом пути событий происходило мало. Вторая же встреча была с охотником Полет Аквилы из флота Церкви Машины. И вот эта встреча не порадовала ни офицеров, ни корабли: и сам Полет Аквилы, и его капитан Фойше Акхара оказались беспросветными фанатиками, способными, помимо чисто профессиональных вопросов, общаться лишь на предмет своей веры в некую божественную Машину. Кампания «Охотники Аароны» были очень рады, когда наконец-то избавились от общества этих совершенно промытых сектантов.