На пути к внешней прыжковой зоне системы Вундерхазе сенсоры Братца Хача обнаружили прибытие в систему посыльного судна Дрожание Эфира. По поводу чего позлорадствовали оба раптора и Ванири. Шейла же была настроена к ищейкам куда серьезнее.

Далее путь кампании лежал напрямую к Дракису: леди Аарона не решилась рисковать с плаванием через перевалочные порты, а Братец Хач и техник-шеф Квотч в один голос утверждали, что техническое состояние охотника вполне подходит для такого длительного путешествия. Ну, и, собственно, сказать Шейле об этом плавании больше было нечего: плыли долго, без значимых происшествий, с обычными контактами с кораблями торгового флота. Если только то, что Найрэ окончательно освоился с ролью юнги-техника, и теперь постоянно был задействован то Квотчем, то Шейлой, то Соколом (с Летящим тот и не думал делиться). Леди Аарона против такой бессовестной эксплуатации ее родственника не возражала.

Прибыв к Дракису, Братец Хач не стал занимать место у пирса столичного порта (позволить себе это кампания могла, но не стоит наемным мечам мозолить глаза своим богатством столичному дворянству – обидятся, и напакостят), вместо этого запросив объем на портовом рейде. Объем был выделен в сфере ответственности собранного разума Первое Крыло, что Братец Хач нашел хорошим предзнаменованием: Первое Крыло корабли Империи знали и любили. Но, увы, дальше этого добрые знамения не продолжились: леди Аарона запретила кампании сходить на станцию. Сама же, в одиночку (что никто из офицеров не одобрил), отправилась в порт. А через сутки к портовому пирсу пристыковалась Дрожание Эфира. Что вызвало немалый переполох среди офицеров и кораблей «Охотников Аароны». Но волнения оказались напрасны: леди гранд-капитан благополучно вернулась к своим товарищам через семь корабельных суток, и была она очень, очень довольна. Леди Аарона сразу же, как ступила на палубу Братца Хача, приказала отплывать в систему Осколки Джорджоана. Благо, с портом она уже все оговорила: курс для Братца Хача был рассчитан и окно отплытия дано. В общем, кампания тянуть время не стала, и Братец Хач покинул рейд порта Дракиса еще до того, как леди Аарона заняла свое законное место на мостике.

Осколки Джорджоана – удаленная богатая минералами и крайне сложная для навигации система, открытая Джорджоаном Кидани-Омана (у этих Омана совершенно дурацкая система родства!), и сейчас являющаяся собственностью Императорского корпуса Юстиции. В общем, там расположена одна из каторог Империи, где всякая отборная сволочь, которой не место в планетарных тюрьмах, тяжелым горнодобытческим трудом отрабатывает свою вину перед Империей, Законом и, просто, добрыми фурри. Видимо, там и нашла свое пристанище пиратка Рубиновое Стремление. Ах, да. Уже у второй прыжковой точки Братца Хача нагнала Дрожание Эфира: эта посыльная корабль обладала прекрасными ходовыми качествами, и, видимо, отказалась от плана плавания порта (что указывало на высокий вес ее нанимателей) – сама рассчитывала прыжки и курс. А еще она теперь не имела страха перед «Охотниками Аароны». Что и правильно: это клиническим идиотом надо быть, чтобы в столичном пространстве Империи попытаться напасть на кого-то. В общем, приходилось терпеть соглядатаев.

***

За все время плавания к Осколкам Джорджоана «Охотникам Аароны» так и не удалось оторваться от Дрожания Эфира. Та шла демонстративно близко, но достаточно удаленно, чтобы, взбреди такая идиотская мысль в головы наемных мечей, догнать ее не смогли бы даже Сокол с Летящим. Ответы же капитана посыльного судна на запросы леди Аароны были формальны: Нет, они не следуют за Братцем Хачем. Совпадение курсов – случайность, а Дрожание Эфира лишь перевозит корреспонденцию. Нет, они не могут передать гранд-капитану план своего курса: это коммерческая тайна. И, нет, они не могут принять почту с Братца Хача – это было бы нарушением контракта экипажа «Дрожание Эфира». В общем, грифособаки наглые даже не скрывали то, что они тут ради слежки за «Охотниками Аароны».

В Протоке Джорджоана (этот капитан-исследователь открыл и назвал своим именем не одну значимую для судоходства систему) корабли встретила патрульная стая из трех перехватчиков Флота. И вот тут-то Дрожанию Эфира пришлось оставить Братца Хача в покое: у леди Аароны подорожная, подписанная большой шишкой из Юстиции, нашлась, а вот у капитана посыльного судна – нет. Так что, охотник был пропущен боевыми кораблями, а «почтовую» самозванку развернули к ближайшему порту.

Прыжок к Осколкам Джорджоана был сложный: расстояние, непростая эфирная обстановка, очень маленькая внешняя прыжковая зона системы… В общем, леди Аарона и ее старший помощник сразу же после прыжка отправились в лазарет, а командование пришлось взять на себя Шейле. Формально, конечно, это было не ее дело – младших помощников полно (качество у них только: не флотские – больше похожи на Ванири). Но Братец Хач настоял. Тем более, что покоя охотнику не дали.

Сразу же после прыжка с Братцем Хачем связалась капитан патрульного полуохотника Серебряный Щит, и затребовала идентификацию и отчет. Шейла, конечно же, предоставила флотской офицеру все бумаги, что той пришло в голову запросить: перечить Флоту? да еще и в системе Юстиции, где все пространство флотскими самцами и юстициарными самками заполнено? Она не такая дура.

Капитан Ойна Орли по гелиоглифу приняла голографические копии документов леди Аароны, изучила их, и дала добро «Охотникам Аароны» двигаться к командной станции каторжного лагеря «Благое Искупление», выделив в качестве сопровождающей патрульно-лоционное судно Бабочка Эллины. Правда, предупредила Шейлу о своих подозрениях к откровенно боевому кораблю (ну, Братца Хача за торговец при всем желании не выдашь) и о том, что «я буду держать вас в поле внимания». Шейла и Братец Хач приняли эти подозрения спокойно. Как и леди Аарона, когда охотник передал ей содержание беседы с капитаном флотского экипажа.

Плавание к командной станции было запутанным и долгим. А без ведущей Братца Хача юстициары Бабочки Эллины оно было бы еще и ужасным: система была сложной в навигации. Собственно, из-за этого (и ее минеральных богатств) Империя и сделала Осколки Джорджоана местом каторжной ссылки. С другой стороны, в этом были свои плюсы. Во-первых, леди Аарона пришла в полный порядок задолго до прибытия Братца Хача к пирсу. Во-вторых, «Охотникам Аароны» удалось через Бабочку Эллины запросить у порта сведения о каторжанке Рубиновое Стремление, и, не без труда, выпросить задержать ее у пирса до прибытия в порт Братца Хача. С последним, кстати, наемникам очень повезло: Рубиновое Стремление и так находилась в порту на плановом ремонте и доснабжении. Иначе, грифособаки бы с две юстициары согласились хоть как-то вмешиваться в графика работы каторжан. Да, впрочем, они и так были не в восторге, и подействовала на них лишь бумага с Дракиса. В общем, по прибытии начальник каторги безотлагательно ожидал к себе леди Аарона. И, судя по тому посланию, что передал эфиром порт, был он очень раздражен.

***

– Приветствую, - недовольно поприветствовал вошедших в его кабинет начальник каторжного лагеря «Благое Искупление» джентельдрейк Данмори Шаов из клана Шаов: белый дракон с темно-красными тенями на концах рогов, явно указывающими на примесь крови одного из северных воинских кланов.

– Приветствую вас, юстициар Данмори, - нейтрально-сухо ответила на это хамство леди Аарона, в жесте допустив лишь кивок, а не полагающийся дворянину такого высокого звания полупоклон. Шейла повторила жест за своей предводительницей, сочтя, что ей, как простородной, позволительно копировать дворянку-патрона.