— Придется снова ходить в город за продуктами, — пожаловалась Ленора, ничуть не смущенная его молчанием. — Теперь старшекурсницы нас посылают, эта выскочка Дартс стала неприкосновенна. Ты не знаешь, почему лэр Маркус взял ее в клиентки?

— Разве не по той же причине, по какой и все остальные берут клиентов? — проворчал Шон, не желая признаваться, что и сам постоянно задается этим вопросом.

— Но почему бы ему не взять, например, тебя? Вы же были знакомы, так ведь?

— Ленора, — от досады Шон заговорил излишне резко. — Если тебе что-то надо, скажи прямо, я не терплю пустой болтовни.

Ленора захлопала ресницами, а ее большие глаза влажно заблестели. Ощутив укол вины, Шон отвел взгляд и, чтобы сгладить неловкость, пояснил:

— Мы очень давно дружим с Маркусом и посчитали, что отношения патрон-клиент лишь разведут нас по разным берегам.

Вздохнув, Ленора покосилась на Розалию, свою патронессу, но уже через мгновенье лукаво улыбнулась:

— Кстати, Шоннери, а ты не так холоден, как хочешь казаться. Те девушки, с которыми ты танцевал на балу, знакомы с Беллой, и она говорит, ты вскружил им голову.

— Я всего лишь прочел им пару стихотворений.

Шон почувствовал, что краснеет, но к счастью Ленора деликатно «не заметила» его смущения и перевела разговор на другое:

— Вэлэри тебе не сказала, что решила комиссия?

— Только то, что магистр Феррин проголосовал за нее, а раз так, можно сделать вывод, что она остается.

— Остается?! Ты уверен? — Ленора наморщила носик, и Шон подумал, что, оказывается, наморщенный носик бывает весьма обаятельным. — Нет, ну что они в ней находят?! Сначала повар, потом лэр Маркус, а теперь еще и магистр Феррин. Он же полагает, что женщинам не место в академии! Я думала, он первый выступит за отчисление. Все так думали!

Вдруг она тревожно нахмурилась:

— Шоннери, ты-то ведь не поддался ее чарам?

— Чарам? — удивился он. У кого чары? У непонятной девицы с изуродованным лицом?

Удовлетворенная таким ответом, Ленора плотоядно прищурилась:

— Ничего… Скоро начнутся заклинания, тогда посмотрим, надолго ли Дартс останется среди нас. Первое же занятие закончится для нее пустым резервом, на следующее она придет еще не восстановившись полностью, а через неделю и вовсе не сможет выдавить ни капли сил. И даже если восстановится за выходные, такая жизнь вымотает ее до изнеможения, и она сама сбежит отсюда. Вернее, уползет.

Вопреки мстительным словам, рассмеялась Ленора грудным, теплым смехом, и Шон неожиданно для себя улыбнулся.

Диа Мирнон ван Хиль стремительным шагом миновала тихий утренний двор кампуса Альтийской академии, взбежала на ступени администрации и, вихрем промчавшись по коридорам, замерла у входа в комнату преподавателей. Судя по шуму голосов, все уже собрались.

Переводя дыхание, Мирнон торопливо поправила одежду и косу. Ей, первой и пока единственной женщине-преподавателю, следовало выглядеть идеально и хотя бы внешне подготовиться к традиционной встрече новичка. Впрочем, вряд ли встреча останется в рамках традиций, те ведь для мужчин придуманы. А значит, ее ждет особый прием. И все равно она шла на это. Добровольно ложилась в пасть крокодила, как говорила матушка, когда умоляла отказаться от безумной идеи, и вместо этого выйти замуж и вести дом, как все порядочные женщины.

«Все порядочные женщины» в окружении ван Хиль считали точно так же. Лишь одна из подруг тайно от прочих восхищалась желанием Мирнон доказать, что женщины ничем не уступают мужчинам.

Вот и придется доказывать. И ничего, что в «отстойнике»: когда Мирнон штурмовала лично самого консула министерства образования, дэра Дариуса ван Тусена, она не только на большее не надеялась, но даже и на это место не особо рассчитывала. Однако же повезло.

Видать, высшие силы заскучали и, решив поразвлечься, устроили так, чтобы пустовало именно место магистра воздушной магии, и других претендентов на него не нашлось. А иначе ван Тусен ни за что не согласился бы впустить «курицу в псарню». Это он говорил секретарю, а Мирнон подслушала. Надутый павлин считал ее курицей! Нелестное мнение, особенно для привлекательной женщины, однако оно лишь добавило ей упрямства и вот она здесь. У входа в «псарню».

Оглядев пустой коридор, Мирнон приоткрыла дверь и прислушалась.

— … ниже некуда! — возмущенно гнусавил кто-то. — Я точно уйду, терпеть не стану!

— То есть позволишь женщине выгнать тебя?

От насмешки, звучащей в голосе, веяло презрением, но не понятно было, кого презирал говоривший, гнусавого или женщин.

— Да не задержится она надолго, вот увидите! — уверенно пробасил новый персонаж. — Поиграется, поймет, что никто тут не возносит на пьедестал ее «выдающийся ум», и сама сбежит.

— Сбежит или нет, дело в другом, — заверещал гнусавый. — Прецедент! Вы понимаете? Она создает прецедент! За ней и другие дамочки возомнят себя великими учителями. Нет уж! Вы как хотите, а я умываю руки!

— Если все побежим, то кто придет на наше место? — спросил басовитый и сам же ответил: — Такие, как она, и придут! Вот тогда наступит настоящая разруха! Нет, самым правильным будет выдавить ван Хиль, да так, чтобы от одной мысли об академии она содрогалась, тогда и другим неповадно будет.