Будто судьи, четверо мужчин хмуро смотрели на Леру из-за длинного стола, а она стояла перед ними, сцепив вспотевшие руки за спиной. Сердце тяжело бухало в груди, в ушах шумел морской прибой, и лица напротив расплывались, превращаясь в неотличимые друг от друга пятна, однако выглядеть преступницей она не собиралась и, скрывая тревогу, задрала подбородок повыше.

— Поскольку первокурсники еще не учили заклинаний и не имеют права их активировать, предлагаю использовать артефакты, — куратор вопросительно глянул на членов комиссии.

— Согласен, — бросил декан «воздушников», остальные кивнули.

Как и в прошлый раз дэр Паблиус указал на светляк:

— Прошу, лиа Вэлэри, покажите нам свои… умения.

Сделав паузу на последнем слове, он едва заметно усмехнулся. Явно ждал, что Лера отступит, но вопреки его чаяниям, на нее, наоборот, снизошло спокойствие. Маркус же говорил успокоиться, и у нее все получилось. Получится и сейчас.

С громким стуком впечатав каблук в пол, она сделала шаг к столу и выкинула руку вперед. На лице куратора впервые промелькнула неуверенность. А Лера, перейдя на магзрение, протянула к светляку щуп, без труда сузила его и послала поток. Светящаяся голубая струйка потекла в камень. Теперь главное — не потерять концентрацию и управиться с первого раза, иначе вряд ли комиссия засчитает вторую попытку, да и сил маловато.

В полнейшей тишине закряхтел и заскрипел креслом куратор. То ли выказывал нетерпение, то ли хотел отвлечь… Лера склонялась ко второму.

Светляк скоро загорелся, и куратор недовольно сморщил свой тонкий хрящеватый нос. Остальные тоже радости не выказали: дэр Тимеус в задумчивости крутил перстень на пальце, магистр Феррин смотрел в пространство и шевелил губами, будто что-то подсчитывал, а декан, щурясь, разглядывал саму Леру. Затем с укоризной покосился на куратора:

— Не контролирует поток, говорите?

Дэр Паблиус дернулся и с плохо скрытой злобой произнес:

— Хорошо, лиа Вэлэри, выпускать поток нужной интенсивности вы умеете. Но умеете ли менять ее? Попробуйте нагреть пол, плетение за вами.

Лера оглянулась и в растерянности уставилась под ноги. Как же быть? Маркус упомянул, что в активации грей-камня есть хитрость, но какая, объяснять не стал и велел оставить все попытки, пока резерв не восстановится. А раз так…

Лера вернула на лицо маску уверенности и обернулась к столу.

— Вчера я потратила много сил, так что сейчас активировать плетение не смогу. Зато могу показать, что умею, на учебном кристалле.

— На кристалле?! — торжествующе воскликнул куратор. — Лиа Вэлэри, у нас здесь не годичные курсы и не школа син! У нас академия магии!

— В академии запрещены учебные кристаллы? — не поняла Лера.

— Они здесь не нужны, — вмешался декан. — Так вы не будете активировать грей-камень?

Теперь и дэр Тимеус с магистром Феррином проявили любопытство, и даже секретарь… Блин, да она рада хоть на голову встать, но ведь требуют-то невыполнимого!

— Извините, но сегодня воздержусь. Я адекватно оцениваю собственные возможности и предпочту использовать кристалл.

Видимо из желания защититься, Лера совсем позабыла о своем «деревенском» происхождении и щедро сыпанула канцелярщиной. Уловив на лицах мужчин оттенок недоумения, прикусила язык и поспешно вытащила из сумки кристалл.

— Вот, — она скромно положила его на краешек стола. — Мне его патрон дал. Лэр Маркус ван Сатор.

Упоминание рода ван Саторов оказало волшебное воздействие на куратора: он уже надувался, готовясь возразить, но услышал про патрона и молча сдулся.

Лера пустила поток. Сначала максимальный, потом все тоньше и тоньше… По мере того, как менялось свечение кристалла, лицо куратора все больше каменело.

— Очень жаль, — процедил он, — что студентка, так хорошо владеющая своим потоком, настолько слаба. Вы даже в сины не годитесь! Очень, очень жаль. Но мне жаль также и людей, которые платят налоги, чтобы учить вас. Маг с такими крохами сил ни на что не способен, он не принесет пользу обществу и не вернет сторицей потраченное на его обучение. Уважаемая комиссия, — поднявшись, куратор легким кивком в сторону декана обозначил поклон. — Предлагаю изменить формулировку и проголосовать за исключение лии Вэлэри Дартс из-за ее низкого уровня сил.

— Поддерживаю, — согласился декан. — С таким резервом в академии нечего делать.

— Дэр Тимеус, каково ваше решение?

Лера с надеждой посмотрела на преподавателя магического права. Чуть помедлив, тот сказал:

— Закон гласит, что любой одаренный вправе поступать в академию… Лиа Вэлэри, а сами вы как считаете, нужен ли обществу слабый маг? Сможет ли он расплатиться с людьми, которые кормили и учили его все четыре года?

Звучало так, будто маг — это свинья, которую растят на убой, но если обучение бесплатно, то такой подход справедлив. Вот только существует ли она, эта справедливость?