— Согласен! Предлагаю начать с сегодняшней встречи.

— Дэры, дэры! — в поднявшемся гомоне раздался хрипловатый, будто от усталости, голос. — Прошу вас не горячиться. Я как её будущий начальник возмущен не меньше вашего, однако ситуация такова, что скоро у первого курса «заклинания», а преподавателя до сих пор нет. Лично мне хватает и старшекурсников, поэтому ничего страшного, если она «понянчится» с начинающими. Поверьте, я поиски не остановлю. Как только найду «воздушника», хоть сколь-нибудь способного учить, так сразу укажу ей на выход. Но сейчас успокойтесь, пожалуйста.

Мирнон с усилием разжала закаменевшие кулаки. Что ж, она и не надеялась на дружеское чаепитие. Правда, рисуя в воображении будущее, она видела себя путеводной звездой, освещающей неизведанные края, а не какой-то тлетворной временной нянькой. Но если они настроены враждебно, так тому и быть. Она им устроит! Она еще сама им на выход покажет!

Покусав губы, чтобы их яркость пусть немного, но затмила румянец на щеках, Мирнон задрала подбородок и распахнула дверь.

Взрыв огненного шара был бы не столь эффектен, как стук женских каблучков. Мужчины, все как один, замолчали. Под их пронизывающими взглядами Мирнон прошла в центр комнаты, с легким поклоном пожелала светлого утра и представилась.

Никто в ответ не поприветствовал ее, никто не поднялся навстречу. Просто сидели и молча смотрели. Подавляя внутреннюю дрожь, Мирнон одарила присутствующих улыбкой (чтоб им в пески зарыться при виде ее милых ямочек!) и спросила:

— Здесь ли декан факультета «воздуха», дэр Клавдий ван Лонье?

Несколько взглядов метнулось в сторону плотного, средних лет мага, на хмуром лице которого читалась борьба обреченности с непримиримостью. Тот со вздохом выбрался из глубокого кресла и вяло сказал:

— Надеюсь, вы, действительно, пришли учить, а не что-то кому-то доказывать.

— Конечно, учить! — с негодованием ответила Мирнон и мысленно добавила: «Надо же вам доказать, что женщины ничуть не глупее и могут не только служанками командовать!»

Дэр Клавдий скептически хмыкнул и, глянув на недобро молчащих коллег, двинулся к выходу.

— Пойдемте, диа Мирнон, я покажу ваш кабинет и расскажу, что к чему. А встречу, думаю, перенесем на вечер.

— Лучше бы проводы устроили, — проворчал пожилой мужчина, и по голосу Мирнон узнала гнусавого, который решил покинуть академию.

На лице его было столько страдания, словно у него болели все зубы или кто-то рядом испортил воздух, и от этого неприкрытого страдания Мирнон стало вдруг неловко. Все же бедолага из-за нее увольняется.

— Ну, конечно! — воскликнула она. — Не надо никакой встречи! Ведь, действительно, проводить того, с кем бок о бок трудились много лет, важнее, чем приветствовать новичка.

Седые брови гнусавого взлетели на лоб.

— Вы кого провожать собрались?!

Диа Мирнон растерянно пожала плечами. Ясное дело, его, но не признаваться же, что она, как вчерашняя студентка, подслушивала под дверью.

Несколько человек покраснели и скривились так, будто сдерживали смех, а гнусавый свирепо ткнул пальцем в ее сторону и, брызгая слюной, взвизгнул:

— Я вас предлагаю проводить! Вас!

Утром — неласковый приём, вечером — одинокий ужин (в преподавательской столовой ее сторонились, как прокаженную), а теперь Мирнон с неохотой шла на встречу новичка. Предстояли унизительные испытания — других для нее не могли подготовить.

В комнате преподавателей было подозрительно тихо. Помешкав перед дверью, но так ничего и не расслышав, Мирнон зашла. В одном из кресел дремал худой, темноволосый «огневик». Больше никого.

При звуке шагов мужчина открыл глаза и порывисто встал.

— А, вы пришли… — с некоторым стеснением он огляделся и развел руками. — Сожалею, но все слишком заняты. Вот если бы выходной…

— Думаю, было бы так же, — усмехнулась Мирнон. Облегчение, что экзекуция отменяется, смешалось с досадой. Пожалуй, всеобщее пренебрежение еще унизительней, чем любое из испытаний.

Сгоняя остатки сна, мужчина энергично потер усталое лицо и наконец представился:

— Дэр Паблиус Хэтор, куратор первого курса. Мне жаль, что так вышло. Теперь у вас сложится нелестное мнение об Альтийской академии, но на самом деле здесь не так плохо. Присаживайтесь! Завтра ваше первое занятие, давайте немного обсудим его. Я расскажу о студентах, которых вы будете учить, и надеюсь, хоть немного помогу.

— Вы думаете, я не справлюсь?

— Я думаю, вам придется нелегко… Извините за личный вопрос, но сколько вам лет?

— Двадцать четыре.

— И насколько я знаю, раньше вы не преподавали?

— Нет, я год назад закончила Сивильскую академию, потом готовилась… Но вы, наверняка, все уже знаете?

— Просто хотел удостовериться. Все же слухи частенько врут. Видите ли, диа Мирнон, я неспроста спрашиваю о вашем возрасте. Да вы и сами, конечно, понимаете… Ваши студенты — я имею в виду юношей, — лишь на пару-тройку лет младше, а учитывая то, что вы к тому же девушка… — дэр Паблиус многозначительно посмотрел на нее.