Колин почти расправился со второй лепешкой, когда на кухне появился секретарь ректора. Уведомив, что дэр Аарон ожидает гостей у себя, секретарь застыл в полупоклоне. Казалось, он собирался стоять так, пока квестор не последует за ним, однако Овидус продолжал сидеть и поднялся, лишь когда Колин доел.

Помимо ректора в его кабинете находились глава безопасности и четверо деканов. Эти четверо были сейчас лишними, и когда с традициями и поздравлением покончили, Овидус невозмутимо объявил, что встретится с ними позднее. «Стихийники» откланялись.

Не дожидаясь приглашения, Овидус расположился в одном из кресел, что стояли по обе стороны длинного стола по центру помещения. Колин уселся рядом, ректор и безопасник — напротив. Лица последних недвусмысленно выражали вопрос, но Овидус жестом попросил их молчать и, пока Колин активировал сферу тишины, осмотрелся.

Кабинет ничем не выделялся из сотен таких же, виденных квестором за время службы: в меру просторный, с массивным письменным столом напротив окна; портреты на стенах, растения в кадках; высокий, до потолка шкаф с книгами, которые, судя по идеальному состоянию, никто не читает; тяжелая, с богатой резьбой мебель была когда-то весьма дорога, но сейчас выглядела так, будто стоит тут с самого основания академии. Из нового только пушистый ковер на полу.

Овидус встал. Не обращая внимания на напрягшегося хозяина кабинета, подошел к загнувшемуся уголку ковра и тростью выправил его.

— Готово, — негромко сказал Колин.

Овидус окинул магзрением голубоватый купол сферы тишины и, вернувшись за стол, внимательно посмотрел на ректора:

— Дэр Аарон, у меня для вас еще один подарок.

— Еще один?

— Да, это особый подарок. Должность ректора Варнской академии.

Дэр Аарон подавился воздухом. Толстые, яркие губы его изумленно приоткрылись.

— Правда, займете вы ее через год, когда освободится место. — Овидус слегка усмехнулся: — Наверняка думали, что о вас забыли, похоронили в Альтии, не так ли? А вас, вот, не забыли. Мало кто смог бы четверть века служить в академии, куда отправляют самых слабых одаренных, однако вы не сдались и упорно продолжаете взращивать из них магов. Так что, сам дэр Дариус ван Тусен распорядился о вашем назначении в Варн.

— Б-благодарю, — с запинкой выдохнул ректор, и наконец, опомнившись, встал и глубоко поклонился. — Я оправдаю доверие консула! И ваше!

— Не сомневаюсь, — благосклонно кивнул Овидус и перевел взгляд на безопасника. Тот подобрался. Массивное тело его подалось вперед, словно перед прыжком.

— Дэр Аттикус, ваша безупречная служба также достойна награды. Вас через год ждет перевод в столицу и повышение. Кроме того, насколько мне известно детей у вас нет, но есть племянник, подающий большие надежды как маг-артефактник. Я прав?

— Ну, надежды не такие уж большие… — пробормотал безопасник, задумчиво нахмурясь.

— Не важно. Если он столь же ответственен, как вы, я посодействую его устройству в гильдию. В любую, какую он пожелает.

Легко и бесшумно поднявшись, безопасник склонил голову:

— Рад служить на благо Республики!

— Что ж, рад, что вы рады… Теперь к делу. — Овидус в упор посмотрел на магов. — Довожу до вашего сведения, что к следующему учебному году Альтийская академия перестанет существовать.

В первое мгновение оба его собеседника оцепенели. Овидус дал им немного времени на осознание новости и тогда только продолжил:

— Верховный Совет поставил перед всеми ведомствами задачу: сократить расходы, сохранив при этом продуктивность. А поскольку Альтийская академия выпускает лишь слабых магов, но при этом на их обучение и содержание требуется столько же денег, как и на сильных одаренных, то Министерство образования приняло решение о ее закрытии. Так расходы уменьшатся, а продуктивность магического сообщества в целом — ничуть.

— Наверное, так и есть, — пробормотал ректор. Выудив из рукава кружевной платок, он промокнул лоб и щеки и, разглядывая влажные пятна на ткани, спросил: — Что требуется от нас?

Овидус улыбнулся:

— Приятно иметь дело с понимающими людьми… Процедуру закрытия я подготовлю сам. От вас надо лишь полное содействие, доступ ко всем документам и… молчание. Объявление сделаем после праздника урожая, а пока знать о предстоящем должны только вы двое. Дэр Аттикус, ваша задача не дать просочиться ни единому слуху. Чтобы никакой паники, возмущений и волнений — инциденты нам ни к чему.

— Инциденты? — насторожился безопасник.

— Вы же не думаете, что всех студентов переведут в другие академии? — Овидус пристально оглядел магов. — Шанс будет только у тех, чья сила равна или превышает пятьдесят пять единиц.

— Но у нас половина студентов слабее! — дэр Аарон снова утер лоб.

— Знаю, — кивнул Овидус. — Кроме того, те, кто посильней, тоже не все пройдут. Сначала им предстоят довольно жесткие испытания.

— А что с остальными?

— Вы имеете в виду студентов, оказавшихся негодными? — уточнил Овидус. — Это их проблема. Могут податься в сины, а могут навсегда забыть о магии.