Принюхавшись, Овидус насмешливо фыркнул:

— Факт безлюдности, надо же!

— Но ведь правда, как в брошенном городе, — заупрямился Колин. — Я был раз в одном… Там, конечно, песок и пыль, а тут зелень и фонтаны бьют…

— Десять из десяти, говоришь? — перебил его Овидус. — Кажется, в ставках ты не силен. — Он опять потянул носом. — Чувствуешь запах?

— Запах?

Колин шумно вдохнул, и глаза его удивленно расширились.

До столовой оставалось локтей двадцать, и воздух явственно пах свежей выпечкой. Острый кадык на шее помощника судорожно дернулся.

Овидус бросил на него недовольный взгляд:

— Не завтракал?

— Проспал, — Колин виновато потупился и снова сглотнул.

В обеденном зале аромат стал сильнее, осязаемей, плотней. Казалось можно насытиться лишь им одним.

Овидус остановился в дверях и огляделся. Переполненные столики, мирный гул голосов, хорошая еда — всё указывало на достаток.

— Я ошибся, — пробормотал Колин.

— Ошибаться не страшно, — отстраненно заметил Овидус. — Куда страшнее не признавать своих ошибок… Идем на кухню.

Кухня блестела и сверкала, и даже лицо повара-толстяка, который поспешил навстречу чужакам, лоснилось, будто намазанное жиром.

Не дожидаясь вопросов, Овидус представился и в ответ на настороженный взгляд сразу пояснил:

— Ничего особенного, плановая проверка.

Настороженность сменилась льстивой улыбкой, и повар, кланяясь, зачастил:

— Конечно, прошу извинить за встречу… Меня не предупредили. Что изволите посмотреть?

Овидус заглянул в чан с опарой, перебросился парой слов с каждым из трех помощников повара, оценил насыщенный цвет компота, томящегося на грей-камне, и напоследок заглянул в холодящий шкаф, что тянулся вдоль одной из стен. Полки в шкафу ломились от подносов с закусками.

— Это для праздничного ужина, — поспешил уведомить повар. — Всё на личные средства дэра Аарона! Сегодня его день рождения…

Про торжество в честь шестидесятилетия ректора Овидус знал. Как знал и то, что студентов сегодня освободили от занятий. Так может, причина царящего вокруг благолепия именно в этом?

— Завтрак тоже праздничный? — поинтересовался он в надежде подтвердить свои подозрения.

Однако надежда его не оправдалась.

— Завтрак обычный, — ответил повар с небрежностью, за которой явно скрывалась гордость. — Желаете попробовать?

Овидус покосился на стоявшего рядом Колина. Тот старательно держал маску невозмутимости, но голодный блеск в глазах выдавал с головой.

Мысленно вздохнув (сам-то он плотно поел всего час назад), Овидус с важностью кивнул:

— Конечно, попробуем. Иначе проверка будет не полной.

Повар усадил их за стол тут же, на кухне, и окликнул одного из работников:

— Син Петрий, лепешку-дартс для уважаемого квестора и его помощника!

Вдумчиво прожевав кусочек горячей лепешки, Овидус взглянул на переминающегося в ожидании повара:

— Признаться, я удивлен. В столице о вашей академии весьма не лестное мнение, но, судя по еде, о студентах здесь заботятся и денег на их нужды Республика выделяет… — Тут Овидус сделал паузу. Хотел сказать «достаточно», но в последний момент решил «качнуть лодку» сильнее. — … довольно много. В таком случае важно не переусердствовать. Как говорится, обильная пища притупляет ум.

С каждым словом лоснящееся лицо повара все сильнее бледнело, а под конец вдруг резко налилось краснотой.

— Денег?! Довольно много?! — воскликнул он, когда Овидус замолчал. — Уважаемый квестор, вкусная еда — это лишь моя заслуга! Только благодаря моему опыту и старанию студенты едят хлеб, а не старые бобы!

— Вот как? — Овидусу даже не пришлось изображать внимание, его и в самом деле интересовало несоответствие того, что он видел, с изученными перед приездом финансовыми отчетами.

— Мне выдают сущие гроши! Их хватает только на побитое жучком зерно! К тому же и оно сейчас подорожало… Но я ведь не могу кормить будущих магов кашей с жуками! Я нашел способ готовить вкусно и дешево. К примеру, вот эта лепешка… Я отказался от дорогого теста на винных дрожжах или масле и готовлю на закваске! — Повар осекся и, чуть помешкав, спросил: — О ней в столице уже знают?

Овидус впервые слышал о «закваске» и, сделав мысленную пометку выяснить подробности, неопределенно качнул головой. На лице повара мелькнула тень досады.

Колин, все это время молча и по мнению Овидуса излишне торопливо жующий, взял с тарелки последний кусок лепешки. Оглядел его с каким-то сожалением и поднял глаза на повара:

— Очень вкусно и необычно. Студентам повезло с вами.

Повар оживился.

— Еще порцию?

Он снова угодливо улыбался, но Овидус заметил, как руки его, сложенные на животе, беспокойно теребили фартук. Было похоже, что повар уже пожалел о своей несдержанности.