Отряд пережил пару столкновений с големами, затем встал лагерем в лесу и смог дожить до утра в своём полном составе. Вот только задание так никто и не выполнил. Оказалось, что я убил единственного из этих ребят, который сумел прикончить подходящего противника — другого игрока девятого уровня. Ныне покойный Тайгер остался верен Ребекке и решил сопровождать её до конца миссии, но благодаря моим стараниям испустил дух гораздо раньше.

В конечном итоге, когда время на выполнение задания практически закончилось, и отряд Ребекки начал паниковать, на их лагерь набрели двое — безымянный герой и герой по имени Драгун. Противники выглядели опасно, но избегать боя уже было нельзя. Но тут Драгун задал членам отряда Ребекки вполне резонный вопрос: «Кто будет в числе тех двух счастливчиков, которые их порешат и выполнят задание, а кто те двое, которые останутся прозябать здесь?»

— Это просто! — заявила Ребекка. — Тот из нас, кому удастся совершить убийство, и выполнит задание. Пускай всё решит удача!

Вот только не одна Ребекка знала, что удача будет решать куда меньше, чем боевое мастерство, а в их отряде Ребекка была самой сильной. Эта женщина попыталась провести своих людей и выбрать самый простой для себя путь спастись, но просчиталась.

В середине боя один из бывших товарищей Ребекки вонзил нож ей в спину. Удар получился недостаточно сильным, чтобы убить здоровячку, но его вполне хватило, чтобы мгновенно вывести Ребекку из себя. Та, недолго думая, разрубила голову обидчика топором, и после этого сражение обратилось полным хаосом. Вскоре новичка серьёзно ранили, ну а Мао сбежал ещё до окончания боя.

Всё остальное время герой прятался в лесу от различных тварей, бродил возле реки и пытался отыскать путь на нижние уровни. В конечном итоге он потерял счёт времени, окончательно заблудился, а затем услышал раскаты грома.

На этом Мао оборвал свой рассказ. Герой принялся вновь грызть ногти, а затем погрузился в себя и в свои болезненные воспоминания. Похоже, что Мао не отличается ни отвагой, ни крепкой психикой.

— А как бы ты поступил в такой ситуации, Вальдер? — поинтересовался Вендиго, внимательно выслушав рассказ нашего спутника.

— На месте Мао? — уточнил я.

— На месте Ребекки. Как бы ты разрешил ситуацию, избежав кровопролития внутри своего отряда?

— Мне было бы проще это сделать: я не опасаюсь получить статус героя. Особенно при условии, если у меня есть доступ к порталу, через который я могу попасть в Лонгфол, а затем обратно на первый уровень.

— Согласившись стать героем, ты бы освободил одно место для спасения, — произнёс Вендиго. — Но у тебя трое подчинённых, и один из них точно не сможет вернуться домой. Что бы ты сделал?

Я крепко задумался. Вопрос был немного сложнее, чем казался на первый взгляд.

— Я бы оставил всё как есть, — рассудил я. — Для победы над убийцами нам потребовались бы все силы, включая силу новичка. Так как сражение с такими противниками вряд ли переживут все, к концу боя, может, и не придётся кого-либо выбирать. Ну а если всё же придётся, то я заставлю новичка остаться.

— И вот что произошло бы при таком подходе, — назидательно произнёс Вендиго. — В процессе сражения все трое твоих бойцов будут размышлять над тем, что они могут стать героями даже в случае победы. Они начнут отвлекаться друг на друга, затем перестанут друг друга прикрывать в надежде, что кто-то из кандидатов на спасение умрёт от рук противников. Вполне возможно, что один из бойцов также обратит оружие на другого, и в конечном итоге вы никак не победите.

— Вполне вероятно. Что бы сделал ты?

— Я бы сразу убил новичка, — холодно заявил легионер. — До того, как он взвесит ситуацию и решится на предательство. Он не член моего отряда, и ответственности за его жизнь я не несу. Его участие в бою нам лишь помешает и сократит шансы на победу. И в данном случая я также уступлю своё место подчинённым.

Жестоко… но практично. Смог бы я поступить также? Смог бы хладнокровно убить малознакомого человека, рассчитывающего на меня? Возможно, если бы на кону стояли жизни Вадика и Микары. И всё же кое-что в холодной логике Вендиго мне казалось неправильным.

— Если я уже согласился взять новичка в отряд, то значит, что я взял ответственность и за его жизнь, — сказал я. — Если я буду приносить в жертву тех, за кого в ответе, то остальные не смогут мне полностью доверять. В итоге это может точно также заставить моих подчинённых меня предать. Впрочем, вся эта ситуация очень сильно зависят от обстоятельств, от личностей бойцов и от взаимного доверия с ними. Ошибки Ребекки и её отряда были совершены задолго до встречи с убийцами.

Вендиго в задумчивости потёр бороду, размышляя над моим ответом.

— Есть у тебя одна черта, Вальдер, которая рано или поздно сведёт в могилу либо тебя, либо кого-то из тех, кто на тебя полагается, — заявил капитан. — Ты не хочешь ничем и никем жертвовать кроме себя самого. Но иногда без жертвы невозможно добиться цели. А порой, когда от твоей жизни зависят жизни других людей, жертвовать собой слишком безответственно.

Жертвовать собой… безответственно? Признаться, такая мысль мне даже не приходила в голову. В словах Вендиго было зерно правды: если я отдам свою жизнь ради слабого члена отряда и оставлю отряд в опасной ситуации, то в итоге погибнуть могут все. В этом случае моя жертва окажется напрасной. Самопожертвование действительно безответственно, если оно также является бегством от тяжёлого морального выбора.