— А семьи у тебя нет? — неосторожно поинтересовался я.

— Есть… две дочери. И бывшая жена. Но они уже перестали видеть во мне прежнего человека. За этот год я изменился до неузнаваемости, и общаться как прежде мы не можем.

— Может, когда всё закончится, ты сможешь к ним вернуться?

— Вальдер, — капитан на секунду остановился, косо посмотрел на меня и снова возобновил шаг, — жизнь не так работает. Некоторые вещи не восстанавливаются, а некоторые связи рушатся навсегда.

— Ну так построй новые. Узнай своих дочерей заново, позволь им узнать нового тебя. Может быть, вы поладите ещё лучше, чем прежде!

— А ты что, на той стороне являешься каким-то психотерапевтом?

— Нет, вовсе нет. Просто я держусь за те связи, которые имею, и не люблю смотреть на то, как разрушаются чужие.

— Ясно.

Вендиго заметно помрачнел и погрузился в свои думы. Что ж, по крайней мере, я убедился в том, что в душе воина остались струны, делающие его человеком. Эта мысль меня немного успокаивала.

Вскоре где-то впереди нас послышался хруст веток, а вместе с ним и приглушённые голоса нескольких людей. Пятерых, если я не ошибаюсь. Незнакомцы о чём-то дискутировали и, судя по всему, сейчас никуда не двигались.

— Как поступим? — спросил я у Вендиго приглушённым тоном.

— Их, как минимум, пятеро… — произнёс капитан, напряжённо поморщив лоб. — Пятеро опытных гоплитов-дезертиров — это опасно.

— Думаешь отступить?

— Нет. Если эти действительно явились из Фермопил, то это наш шанс узнать больше о том, что там творится. Я свяжусь с Айлой. Мы объединим отряды и тогда сможем…

В лесу вновь раздался громкий хруст веток, но в этот раз он донёсся с противоположной стороны — оттуда, откуда мы пришли. Прислушавшись, я также уловил шум шарниров и поршней. Похоже, что мы были не единственными, кто шёл по этому следу.

— Уйдём в сторону, — шёпотом скомандовал капитан. — Нельзя оставаться между двух потенциальных противников.

Я кивнул, и мы с Вендиго в спешке сошли с оставленной дезертирами тропы. Затаившись в зарослях кустарника на относительно безопасной дистанции, мы принялись ждать развития событий.

Гоплиты также услышали приближение противника и решили не уходить от боя. Пятёрка воинов в красных плащах показалась между деревьями и, вооружившись круглыми щитами и копьями, плотным строем направилась навстречу големам. Двое воинов были облачены в стандартное снаряжение игроков, но остальные носили поверх серых курток металлические нагрудники, а один являлся счастливым обладателем шлема с высоким красным гребнем. Явно какая-то достаточно важная шишка в своём клане.

Стараясь лишний раз не шевелиться, я попытался рассмотреть статусы этих игроков, но дальности действия справки хватило лишь на ближайшего.

Байрон. Игрок. Уровень 12

Уровень угрозы: Средний

Двенадцатый уровень… И это был не лидер отряда, а боец в металлическом нагруднике. Опасные ребята.

Впрочем, появившиеся с другой стороны големы выглядели не менее опасно. Отряд из восьми дефектных големов и троих големов-охотников мог доставить массу хлопот даже самым подкованным игрокам.

Увидев стрелков, гоплиты тут же вонзили свои копья в землю, сомкнули щиты и приготовились к первому залпу. Подлетев поближе, големы-охотники нависли над противниками и выстрелили по ним. Лишь у лидера отряда внешняя сторона щита была целиком сделана из металла, и выпущенный по нему арбалетный болт попросту отскочил. Другие два снаряда пробили обтянутую кожей древесину насквозь, но оба миновали тела гоплитов.

Сразу же после этого гоплиты материализовали в своих руках пилумы, а затем метнули их в охотников. Три дротика пролетели мимо и скрылись за деревьями, один отскочил от нагрудной металлической пластины своей цели, и только последний сумел её пробить ровно в том самом месте, где находился кристалл маны. Огни в глазницах голема погасли, а сам истукан с грохотом упал на землю.

Но остальные големы тем временем успели приблизиться, и гоплитам пришлось вступить в ближний бой. Разорвав свой строй, игроки переключились на окруживших их противников и стали лёгкой мишенью для арбалетчиков. Увидев это, я подался вперёд из кустов, но Вендиго тут же схватил меня за запястье.

— Куда собрался? — напряжённо спросил он.

— Нам нужно им помочь, — ответил я. — Иначе мы потеряем сейчас всех потенциальных новобранцев.

— Нет, мы так попадём под горячую руку. Лучше переждать. Если останутся выжившие, мы попробуем их завербовать.

— Не думаешь, что своевременная помощь существенно улучшит наши шансы договориться?

Вендиго не ответил и лишь молча отпустил мою руку. Я расценил это как разрешение помочь гоплитам.

Выйдя из своего укрытия, я сосредоточил ману в пальцах и, как следует прицелившись, выстрелил по ближайшему охотнику ударом молнии. Раскат грома заставил всю пятёрку гоплитов вздрогнуть, но зато моё заклинание мгновенно оборвало жизнь одного из големов-стрелков. Жаль только, что лампа удильщика до него не доставала.