— Обычно легионеры не пытаются переманить к себе гоплитов, — осторожно произнёс Артей. — Чем же мы заслужили такое внимание?

— Полагаю, ты сам знаешь ответ на этот вопрос, — сухо ответил капитан легионеров. — Расскажешь, что заставило вас покинуть Фермопилы?

— Расскажу…

Артей перехватил копьё обратным хватом и вонзил его перед собой в землю. Затем он убрал свой щит внутрь оружейной карты. Другие подошедшие гоплиты последовали примеру своего командира.

Артей поведал нам больше о непрекращающихся сражениях за Фермопилы. Големы штурмуют те места с особым остервенением, но и демоны часто заявляются в регулярных попытках похитить раненых. Последнее задание значительно дестабилизировало обстановку, так как задача победить более сильного врага вынудило многих гоплитов действовать безрассудно.

Солдаты покидали строй в надежде сразить искомого противника, добивали жертв друг друга без разрешения, а когда выполняли задание таким образом, их порицали боевые товарищи и наказывали командиры. Многие в такой ситуации попросту дезертировали, переносясь в свои личные комнаты без дозволения командования.

В результате этих событий позиции Гоплитов в Фермопилах существенно ослабли, и их лидер Леонид отдал роковой приказ — после окончания задания всем оставаться на своих постах и продолжать держать оборону. Затем он закрыл рядовым бойцам доступ к порталу и продолжил вести их в битву.

Воины были уставшими, многие жаждали вернуться домой, вырваться из непрекращающейся резни и хотя бы немного пожить спокойной жизнью. Когда у них отобрали это право, появилось много недовольных, и Артей оказался одним из них. Вскоре после завершения задания он собрал своих подчинённых и, ничего им не сообщив, повёл их прочь из Фермопил под предлогом разведывательной миссии. Лишь на следующий день Артей разъяснил своим людям, что отныне они стали дезертирами.

Лично я не мог винить людей в желании выжить, особенно в столь безвыходной ситуации, но по выражению лица Вендиго я видел лишь осуждение и презрение, направленные в первую очередь на Артея. Я не был этому удивлён: какими бы ошибочными и жестокими ни казались приказы Леонида, долг гоплитов заключался в том, чтобы стоять до конца и биться за жизни своих товарищей. Вот только далеко не все бойцы были морально готовы к такому развитию событий.

Артей надеялся вывести своих людей на первый уровень и, воспользовавшись другим порталом, довести их до Лонгфола. По его мнению, Честные люди представляли куда меньшую угрозу, чем штурмующие Фермопилы монстры. Однако отряд заплутал и не сумел отыскать проход вниз, в результате чего застрял на третьем уровне. Наше появление сулило людям Артея новый шанс на спасение.

— Что думаешь, Вальдер? — спросил у меня Вендиго, когда мы дослушали рассказ гоплитов. — Годятся ли эти войны в наши ряды?

Все собравшиеся вокруг солдаты перевели на меня тяжёлые взгляды. Один из гоплитов заметно помрачнел, другой нервно сглотнул слюну. В этот момент я ощутил на себе груз ответственности не только за чужие жизни, но и за мою с Вендиго: у меня сейчас были все шансы сделать из этих воинов наших врагов, и тогда нас ждёт ещё одно очень тяжёлое сражение. Но все эти переговоры также являлись очередной проверкой, устроенной для меня капитаном, а её прохождение тоже определяло мою судьбу. Потому я ответил не сразу, дав себе возможность взвесить и оценить всю ситуацию.

— Годятся, — наконец ответил я, с опаской переведя взгляд на Артея. — Годятся, но не все.

— И кто, по-твоему, недостоин стать легионером? — спросил у меня Вендиго с явным одобрением в голосе.

— Артей. Командир, который нарушил приказ и, воспользовавшись доверием своих подчинённых, сделал их дезертирами. Так легионеры не поступают.

— В этом ты абсолютно прав…

После слов Вендиго вокруг нас воцарилась зловещая тишина. Артей посмотрел на меня холодным взглядом, а затем положил ладонь на древко своего копья.

— Воины, это не наш путь, — произнёс он сухим голосом. — Убейте этих двоих.

Стоящие по обе руки от Артея гоплиты хмуро посмотрели на своего командира, а затем переглянулись. Их взгляды полнились сомнениями.

— Вы не слышали мой приказ? — гневно произнёс Артей. — Я сказал, убейте их!

Но оба гоплита не шевельнулись.

— Эти двое правы, — произнёс Байрон, впервые выразив своё личное мнение за весь разговор. — Про нарушение приказов, про дезертирство… Артей, ты нас обманул.

— Я вас спас! — возмущённо воскликнул командир гоплитов. — Я увёл вас от верной смерти!

— Ты нами манипулировал. И сейчас продолжаешь. Ты продолжаешь вести себя как наш таксиарх, но без клана у тебя нет звания. А значит, мы больше не обязаны тебе подчиняться.

Артей стиснул зубы, озлобленно посмотрел на Байрона, а затем перевёл взгляд на меня.

— Тогда я сам с ними разберусь, — заявил бывший таксиарх и, выдернув из земли своё копьё, сделал шаг в нашу сторону.

Гоплиты преградили ему дорогу. Байрон с вызовом посмотрел на Артея и извлёк из карт оружие и щит, а я тем временем сверил остаток своей маны и убедился в том, что её хватит на ещё одно сражение. Вендиго не опускал топор, но и вмешиваться не торопился. Взгляд капитана легионеров был сосредоточен на единственном потенциальном противнике.