— У вас уже был контакт с ней? — поинтересовался капитан крейсера.

— Был! Один из них даже каким-то образом проник на «Радиан», скорее всего портацией, но как установили наши реаниматоры — он умер. И какие последствия ожидают «Радиан» можно лишь гадать.

— Заканчивай болтать и подходи, — выкрикнул Ан-Бартов.

— Кто…

— Начальник экспедиции Ан-Бартов, — перебил его астрофизик. — Согласно инструкции, которая, надеюсь, тебе известна, «Гром» переходит под командование капитана «Радиан».

— Да, господин Ан-Бартов! — произнёс капитан крейсера и голограмма с его отображением погасла.

***

Всё же «Гром» достаточно далеко находился от «Радиан» и им понадобилось более суток, чтобы встретиться. Капитан крейсера задействовал транспондер и он теперь отображался в голограмме зала управления «Радиан» зелёной точкой. Подойдя крейсер лёг на параллельный курс и тут…

Первым ещё одну красную точку в пространстве увидел вахтенный «Радиан», потому что чувствительность его системы контроля пространства была гораздо выше, системы пространственного контроля крейсера. Гри-Дан, нёсший в это время вахту, вызвал в зал управления Ан-Бартова, который находился на смотровой палубе около своего оптического телескопа, пытаясь с его помощью визуально увидеть чужой корабль. Ему показалось, что он увидел несколько в стороне странное туманное облако и пытался настроить на него оптику телескопа и вызов капитана оказался весьма некстати.

— Что произошло? — буквально выкрикнул астрофизик, едва шагнул в дверной проём зала управления.

— Чужой! — Гри-Дан вытянул руку в сторону голоэкрана. — Если судить по вектору его пути, он идёт на сближение.

Подбежав к своему креслу, Ан-Бартов шумно сел и повернул голову в ту сторону голоэкрана, куда указывала рука капитана — это была уже не красная точка, а красная клякса. Она заметно перемещалась в голоэкране.

— Чёрт возьми! — лицо Ан-Бартова исказилось гримасой досады. — Как однако тесно оказалось цивилизациям в нашей галактике. Хорошо было древним землянам: они не знали чужих и лишь сетовали, что не встречаются с ними. Нам же теперь есть смысл сетовать о том, что чужих оказалось слишком много. Как скоро чужой корабль окажется около нас?

— Через пару часов на расстоянии выстрела, максимум через три, — ответил Гри-Дан.

— Почему так поздно его увидела система контроля пространства?

— Или он был накрыт полем скрытия, или шёл настолько быстро, что наша система не успевала отслеживать его.

— Разве такое возможно? — едва ли не возмутился Ан-Бартов.

— Оказывается возможно, господин Ан-Бартов, — Гри-Дан издал звук похожий на шумный вздох. — Оказывается, что наша цивилизация ещё не достигла тех ступеней развития, чтобы могла беспроблемно ходить по своей галактике. Может быть стоило послушаться Землю и вернуться и когда станем настолько могущественными, что сможем противостоять любым угрозам, тогда отправиться к далёким звёздам? Солнце ещё не скоро умрёт. Объявлять тревогу по экспедиции? — поинтересовался Гри-Дан.

— Ты сообщил о чужом экипажу крейсера?

— Сообщил! Но они его не видят. Объявлять тревогу?

— Возможно — рано, — Ан-Бартов дёрнул плечами. — А где он?

Ан-Бартов закрутил головой, скользя взглядом в голоэкране — красной кляксы нигде не было.

— Проклятье! — раздался громкий голос Гри-Дана, наполненный тревогой. — Буквально мгновение назад я видел его.

— Тревога! Поддерживай постоянную связь с крейсером. Всем под защитное поле, — Ан-Бартов поднялся. — Я к телескопу. Он чувствительнее системы отображения зала управления. Я уже нашёл в пространстве какое-то туманное облако. Возможно, это и есть чужой. Найду — пришлю координаты. Прикажу, чтобы Маг-Нитта тоже поискала из лаборатории своими анализаторами.

Поднявшись, он повернулся и быстрым шагом направился к выходу из зала управления.

***

Увидеть чужой корабль, ни Ан-Бартову, в свой оптический телескоп, ни Маг-Нитте, из астрофизической лаборатории, анализатором пространства, ни в зале управления «Радиан», ни в зале управления крейсера, не удалось. Не удалось его обнаружить и детекторами скрытых масс — чужой будто провалился в какое-то подпространство. Экипажи и крейсера и «Радиан» были встревожены, ожидая самого худшего, которое неприменуло случиться — чужой корабль чёрного цвета, будто вынырнул через трое суток из того подпространства, в котором прятался, на расстоянии нескольких тысяч километров от кораблей экспедиции. Был ли это тот самый каплевидный корабль, который преследовал «Радиан», который сейчас сбросил с себя все свои защитные поля или тот чёрный корабль, который встречался экипажу крейсера в виде возможного миража, можно было лишь гадать, но по заверениям капитана крейсера, голограмма с которым висела над пультом управления «Радиан» — он был очень и очень похож.

Едва Ан-Бартов, в это время находившийся в зале управления, открыл рот, чтобы прокричать «к бою», как над пультом управления вспыхнула голограмма чёрного цвета, в которой едва просматривался, несомненно, темнокожий человек, с чертами лица весьма похожего больше на рептилоида, чем на человека.

Насколько можно было видеть в голограмме: голова чужого человека была небольшой и безволосой; кожа головы была, скорее всего, очень грубой; он не имел бровей, но его глаза были достаточно большими, круглыми, чёрными, с жёлтой окантовкой, и будто излучали негативную энергию, от чего Ан-Бартов невольно поёжился; длинные, прижатые к голове, уши; небольшой, широкий приплюснутый нос; плотно сжатые, едва видимые губы совсем небольшого рта; длинный заострённый подбородок и высокая шея, которая пряталась в воротнике тёмной одежды.

Губы человека шевельнулись и из голограммы донеслись несколько резких отрывистых звуков. Гри-Дан и Ан-Бартов переглянулись — произнесённые звуки были им незнакомы.

Гри-Дан коснулся пальцами нескольких сенсоров на пульте управления и над ним вспыхнула ещё одна голограмма с отображением молодого человека — Марка, ассоциировавшегося с ИИ.

— Тебе знаком этот язык? — произнёс Гри-Дан и в зале управления опять прозвучал тот же голос из чужой голограммы, теперь воспроизведённый системой управления «Радиан».