Внутри периметра — целый лабиринт складов, цехов и ангаров. Между ними бредут рабочие в засаленных серых робах. На осунувшихся лицах грязно-серые изношенные респираторы и выражение бесконечной усталости, а в глазах давно погас огонь, оставив лишь пустоту и смирение. Многие щеголяют увечьями — то пальца нет, то кисти, а на её месте простейший манипулятор.

Похоже, здесь план по производству инвалидов перевыполняют не хуже, чем по мехам.

У въезда в главный ангар нас встречает ещё один патруль. Провожатый коротко переговаривается с ними, и вот мы уже шагаем по гулким металлическим коридорам. Под ногами дрожит пол — где-то в недрах базы беспрерывно гудят могучие механизмы.

Наконец, лейтенант останавливается перед дверью с массивным герметичным затвором. Сканирует сетчатку, вводит код — и тяжёлые створки с шипением разъезжаются. Это оказывается лифт, который возносит нас из технологического ада прямиком в местные «райские кущи».

Здесь, на огромной высоте, воздух заметно чище. Смог остался где-то внизу, превратившись в зловещее бурое море, затопившее нижние уровни. Сквозь панорамные окна этого этажа видно, как над этим морем возвышаются другие башни — сверкающие титаном и стеклом небоскрёбы, где обитает местная элита. В отличие от ржавых трущоб внизу, здесь всё выглядит ухоженным и дорогим.

Между башнями снуют юркие цветные флаинги — немногие летательные аппараты, которым хватает мощности преодолеть тяжёлую гравитацию Атарии. На террасах и в зимних садах зеленеют растения, выведенные специально для местного климата. Кое-где даже виднеются фонтаны — верх расточительства на планете, где любая вода, судя по всему, проходит десятки степеней очистки, прежде чем её можно использовать.

Впрочем, и здесь чувствуется гнетущая атмосфера промышленного мира — стены регулярно вздрагивают от работы гигантских механизмов где-то в недрах башни, а в небе то и дело вспыхивают зарницы от разрядов в атмосфере, насыщенной промышленными выбросами.

Вскоре мы с Ваалисом переступаем порог чужого кабинета, и я сразу же чую густой аромат местного курева.

В полутёмном помещении, освещённом лишь огнями голографических экранов, за широким столом восседает долговязый широкоплечий ксенос. Кожа у него тёмно-серая, вся покрытая светлым узором татуировок. Чёрные белки, карие радужки. Нос приплюснутый, с узкими прорезями, похожий на морду какой-то глубоководной твари. В ушах тяжёлые металлические серьги в виде цепей. Выцветшие серые волосы зачёсаны назад и собраны в замысловатую систему кос, перехваченных стальными кольцами. Усов нет, зато имеется длинная, также собранная в косу борода.

Аларик «Громовержец» Дарзаро

Вид: Зульвирианец

Класс:???

Редкость: Золото

Способности:???,???,???

???

???

Ранг: Супернова

Параметры:???,???,???

РБМ:??? единиц

Клан: Громовые Молоты

Должность: Первый Молот

Статус:???

Пришелец цепко оглядывает нас и, не сказав ни слова, прикуривает сразу две сигареты: одна потолще, более ядрёная, вторая потоньше и подозреваю, в ней не просто табак. В воздухе повисает горьковатый дымный шлейф.

— Приветствую, — сухо говорю я. — Егерь. Глава Десперадос.

Ваалис вежливо тянет:

— Приветствую, Аларик Громовержец. Благодарим, что принял нас.

Губы нашего визави кривятся в ухмылке, обнажая желтоватые клыки, и он переводит на меня тяжёлый взгляд.

— Тот самый победитель Полигона?.. Ну-ну.

От его снисходительного тона во мне пробуждается злость, но я не даю ей выхода.

— Он самый, — лениво тяну я, плюхаясь в кресло напротив. — Как я понимаю, Матриарх Дома Марвейр предупредила о моём визите?

— Было дело, — хмыкает Громовержец, стряхивая пепел прямо на пол. — Её весточка и стала единственной причиной, по которой я вообще согласился с тобой пообщаться. Хельдра та ещё шельма, но её протеже заслуживает внимания.

Он переплетает пальцы и подаётся вперёд, в упор глядя на меня.

— Итак, человече, зачем пожаловал? Только не нужно мне рассказывать байки, будто прибыл полюбоваться местными красотами. У нас не курорт.

— Всё просто, — безмятежно тяну я. — На Атарии имеется один объект, который меня крайне интересует.

Аларик вопросительно приподнимает бровь. Ваалис бесстрастно внимает нашей беседе, даже не моргая.

Я тем временем быстро прокручиваю в голове варианты. Раскрывать все карты точно не стоит, но и юлить толку мало — Громовержец явно не дурак. Нужна правдоподобная история.