Тяжелые, окованные металлом ворота приветливо скалились масками злобных демонов, что были выгравированы на защитных пластинах. Чем ближе подходил к этому странному поместью, тем сильнее моя душа ликовала. Ровно четыре удара тяжелым бронзовым билом, звук которого разнесся мощной волной. Не знаю откуда, но я чувствовал, что нужно поступить именно так. В этот дом вернулся настоящий хозяин, и дом, словно верный зверь, чувствовал мое возвращения, медленно просыпаясь от многовековой дремы.

Спустя несколько ударов сердца ворота распахнулись, и передо мной предстал средних лет мужчина в бело-голубых одеждах младшего клана цапли. Его холодные жесткие глаза были глазами убийцы, а мягкие уверенные движения подтверждали мои ощущения. Передо мной был опасный боец, готовый в любой момент убивать. — Мое почтение, молодой господин. Добро пожаловать домой. Господин регент предупредил нас, что вы появитесь сегодня. — Его поклон был идеальным образцом того, как дворецкий должен приветствовать своего господина. Почтительно, но не подобострастно. Поклонившись, он коротким жестом отослал прочь двух молодых парней в одеждах слуг. Вот только, судя по тому, как они двигались, это, скорее, были его ученики. — Благодарю. У регента хорошая интуиция. — Ответом мне было едва уловимое движение губ. Нечто похожее на тень улыбки. — Скорее, у моего господина очень богатый опыт и хорошие аналитики. Не желаете ли чаю? — От этих слов мне сразу стало спокойнее. Цапля дал мне понять, что он служит лично регенту и готов мне немного помочь.

— С удовольствием.

Внутри поместья оказался небольшой, но очень красивый сад с изящным прудом, полным резвящихся рыбок. Рядом с ним располагалась небольшая беседка в традиционном для Нефритовой империи стиле с загнутыми краями крыш.

Пруд был окружен зарослями бамбука дающими тень и прохладу, даже в самый жаркий день. Вода в пруду была кристально чистой, позволяющая увидеть, что на самом дне камнями был выложен древний символ единства Света, Тьмы и Крови. Когда-то Тинджол говорил, что в любом действии аристократа сокрыт потайной смысл и зачастую не один. А судя по тому, что камни были выложены недавно, о чем свидетельствовала еще не успевшая осесть взвесь в самом низу, то регент еще раз напоминал мне о том, что он хочет чтобы мир вернулся в Нефритовую империю.

Беседка была построена из тёмного дерева и украшена изящной резьбой, которая тут же начинала расплываться перед глазами если попытаться на ней сосредоточиться. Крыша, покрытая черепицей с золотистыми узорами, отражала солнечные лучи прямо в пруд, создавая там игру света и тени. Внутри беседки было достаточно места для нескольких человек, а низкие столики и мягкие подушки приглашали к отдыху и созерцанию.

В центре беседки находился небольшой фонтан, из которого струилась вода, падая в каменный бассейн. Вокруг фонтана были расставлены вазы с цветами, источающими нежный аромат. В воздухе витал запах жасмина и лотосов, создавая атмосферу спокойствия и умиротворения. Похоже это место очень нравилось моему сопровождающему и судя по тому, что нас уже ждал накрытый стол с дымящимся чайником, он изначально хотел поговорить со мной.

Беседа с посланником регента была больше похожа на тренировочное фехтование. Создавалось впечатление, что этот человек с ледяными глазами был не только убийцей на службе регента, но еще и его доверенным лицом. Если, конечно, Железный журавль доверяет хоть кому-то. Господин Шидзору со своими учениками будет проживать тут в течении месяца или пока я не решу вопрос со слугами и охраной. Он предложил мне помощь с набором людей, на что я лишь его поблагодарил и улыбнулся. Ответом мне был очередной намек на улыбку и слова, что я удивительно разумен для столь юного возраста. Не хватало мне тут еще соглядатаев от журавлей. Но в одном он прав: мне нужны люди, и где их взять — большой вопрос, который мне стоит задать Даитенгу.

— Благодарю вас за столь интересную беседу, господин Шидзору. — Вежливый кивок, показывающий, что я уважаю его мудрость и возраст. — Но мне стоит помолиться предкам, чтобы они помогли мне своей мудростью и советом. Поэтому прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. — Это ваш дом, господин Ян. Я всего лишь гость, которому вручили ключи для защиты этого места. — Ответный поклон. — Пусть ваши предки наставят вас на праведный путь. — Благодарю за столь учтивые слова. И еще, господин Шидзору. — Слушаю вас. — Он снова поклонился. Ох уж эти идеальные манеры длинноногих. — У меня будет большая просьба, чтобы вы и ваши ученики держались на расстоянии от храма предков моей семьи. — Поймав его несколько удивленный взгляд, я ухмыльнулся уголком рта и позвал своих верных спутников. — Далеко не все мои предки любят чужаков. — Немного энергии, и голодные духи, кружащиеся вокруг меня, проявились в срединном царстве. Белое лицо моего собеседника стало еще бледнее, хотя, казалось, дальше некуда, и он кивнул со словами: — Я вас прекрасно понял, господин Ян. — Благодарю Небо за то, что они послали мне столько разумного гостя.

Семейный храм предков был подобием того, что я видел в лесу Шенгей. Простой обсидиановый алтарь, на котором не было ничего: ни курильниц с ароматическими палочками, ни колокольчиков, отгоняющих духов, ни даже освященного нефрита. Только мертвая холодная глыба древнего алтаря, которую мне предстоит оживить. Кровь — это ключ. Ключ, что открывает любые врата. Уже привычным движением энергия превратила мой ноготь в кривой, заточенный коготь, которым я полоснул по левому запястью. Тяжелые капли крови медленно падали на древний жертвенник, растворяясь в нем, будто их никогда и не было. Мрачная тишина окутала храм, и в воздухе витало ощущение неотвратимости.

Внутри меня зрело ощущение, что чего-то не хватает. Чего-то очень важного. — По праву крови и силы я взываю к тебе, Крылатый отец! — Звук моего голоса словно что-то прорвал, и мир вновь изменился. Я чувствовал, как древние силы алтаря пробуждаются. Кровь воронов, что тысячелетиями лилась на этот жертвенник, соединилась с моей, наполняя храм великой мощью и мудростью.

Подняв глаза на алтарь, я увидел, как он начинает меняться. Кроваво-красный свет начал пульсировать внутри алтаря, высвечивая древние символы, высеченные на внутри обсидиановой глыбы. Они начали светиться, наполняя храм магической энергией. С каждым ударом сердца я чувствовал, как энергия в моих меридианах сплетается с безмерной мощью алтаря, делая меня полноправным владыкой этого места.

Мертвую тишину нарушил резкий звук гонга, и тут же воздух наполнился ароматом благовоний. А следом раздались мелодичные звуки невидимых колокольчиков из освященного нефрита. Алтарь великого клана Воронов пробудился и признал меня своим чемпионом. Не знаю откуда, но я точно знал, что здесь, рядом с алтарем, я способен потягаться на равных даже с архатом. Храм ожил, наполнившись призрачным светом. Я почувствовал, что те вороны, что были тут до меня, признали меня своей частью.

— Добро пожаловать домой, чемпион. — Раздался каркающий голос первопредка, откуда-то у меня из-за спины.