Под сводами столичного вокзала витал многоголосый гул, то нарастающий, то замирающий, как дыхание огромного магического существа. Высокие, прозрачные потолки, украшенные старинными витражами, пропускали солнечные лучи, разбивавшиеся о стекло и озаряющие мраморный пол тонкими лентами света. Повсюду ощущалась жизнь — люди в спешке пробирались к платформам, перекликаясь и оглядываясь по сторонам, из-за колонн слышался звук шагов, шорох газет и оживленные разговоров, которые перебивались протяжными, торжественными гудками прибывающих паровозов.

– Нужно найти экипаж, — негромко произнес Эйден, когда мы вышли на залитую солнцем улицу.

– Да, секундочку, я только достану конверт с адресом, — я порылась в редикюле, но маг жестом остановил меня.

– Не утруждайтесь, я его знаю. Не заблудимся.

– Вы бывали в Академии? Ах, да, чего же я удивляюсь, вы вероятно даже учились там, вы же маг, причем весьма сильный…

Впервые я задумалась о том, что Эйден действительно обладает достаточно редким даром, такие люди просто так не слоняются по стране за преступниками. Да и к полиции, он по всей видимости, не имел никакого отношения. Уверена, здесь что-то личное, сокровенное и очень важное. Только вот что?

– Вербум — очень редкий дар, к тому же передающийся по наследству. Не так много семей в королевстве обладают столь сильной кровью. Кто же наградил вас этим талантом? Отец или, быть может, мать, как и меня?

– Не думаю, что сейчас подходящее время для подобных разговоров, — сухо заметил Эйден, подзывая извозчика лёгким взмахом руки.

Ну да, как всегда.

Пытаться расспросить его было бесполезно.

– Отец,- неожиданно ответил маг, распахивая передо мной чуть дверцу кареты.

Внутри, в полумраке пыльного салона, пахло кожей, древесной смолой и терпким табаком. Хоть мне и хотелось размять ноги, прогулка до Академии заняла бы добрый час, в то время как на лошадях мы добрались за четверть этого времени.

Когда экипаж остановился, и я выбралась наружу, усталость и затекшие мышцы мгновенно забылись: передо мной возвышалась Королевская Академия магии — величественная, словно вырезанная из цельного куска мрамора, окружённая ажурными воротами из чернёного железа. Фасад сиял мягким, почти жемчужным светом, отражая полуденные солнечные лучи. Массивные стены, построенные из камня с редким золотистым отливом, поднимались к небу. Сводчатые башни, увенчанные шпилями, тянулись к облакам, словно сами мечтали достичь звезд.

Базовые магические знания детям передавали с малых лет, как семейное наследие, знакомя их с тонкостями родовой магии и древними секретами. В уютных домашних кругах вербумы, артифы и кенторы учились управлять энергией, впитывали тайные заклинания и понимали сущность своей силы.

Академия же открывала двери для юных, талантливых умов, тех, кто, несмотря на отсутствие врождённой магии, стремился изучить её, чтобы овладеть ремёслами, тесно связанными с магическим искусством. Здесь обучали искусству алхимии, будущие мастера учились создавать целебные зелья и утончённые косметические средства, пробуждая силу растений и минералов. Здесь находили пристанище целители, которые постигали законы жизни и смерти, используя силу трав и редких веществ. Артефакторы создавали и чинили магические предметы, вкладывая в них знания, полученные здесь, в стенах, хранящих мудрость тысячелетней истории.

За высокими воротами ощущалась особая, почти мистическая атмосфера, словно время здесь текло иначе, подчиняясь своим древним законам. Булыжная мостовая, гладкая от бесчисленных шагов, будто впитывала в себя истории тех, кто когда-то здесь проходил, местами укрытая мягким зелёным мхом, словно подчеркивая связь этого места с природой. Кроны старых деревьев тихо колыхались на ветру, отбрасывая на двор причудливые тени, которые, казалось, танцевали в такт лёгким порывам, окутывая всё игрой света и полумрака.

В центре двора, окружённая скамейками, возвышалась статуя прекрасной дамы, выточенная из белоснежного мрамора. Её каменное платье было так искусно сделано, что можно было разглядеть каждую складку. Полупрозрачная вуаль спускалась мягкой волной с длинных волос , укрывая плечи, а на голове покоился венок из цветов и ягод, вырезанных с поразительной детализацией, но части украшения как будто не хватало…

– Красивая, правда? — раздался за моей спиной мелодичный голос.

К нам приблизилась одна из учениц, она поправила очки и с видом знатока сообщила: — Это чародейка Гелиора, покровительница Академии, известная травница. Она написала множество книг о волшебных снадобьях, по её учебникам до сих пор учатся. Говорят, перед экзаменами студенты натирают ей локоны на удачу. Считается, что помогает. Правда сейчас это под запретом. После одного неприятного случая.

— Значит, один из особо ретивых студентов перестарался и отломил част цветка с её венка? — предположила я, глядя на статую с лёгкой улыбкой.

– Вандала так и не нашли, — лицо девушки омрачилось. — А ректору, похоже, всё равно. Мы даже собрали деньги на реставрацию, но он и слушать не хочет. Сказал, если будем возмущаться, вообще уберёт статую. Похоже, он и сам не против занять её место, — последние слова она уже пробурчала себе под нос, так чтобы никто не услышал.

– Нам надо увидеться с профессором Лоуренсом Элмерзом, - проговорил Эйден.
– Не подскажите, в какой аудитории он находится?