— Да? И как же тогда меня так быстро нашли? Получил уже свою косточку от хозяина, а? — не знаю откуда во мне взялось столько жестокости, но сдерживаться в выражениях я уже не могла.

— Мира, я бы никогда так не сделал! Услышь меня! Неужели ты не понимаешь?

— Не понимаю что? — зло выплюнула. — Что ты втёрся в доверие, притащил меня сюда и…

Он дёрнулся вперёд, схватил меня за плечи и впился в губы. Жадный поцелуй, полный отчаяния. Сначала грубый и несдержанный, с каждой секундой он становился всё мягче, нежнее и ласковее. Пальцы мужчины разжались и заскользили по коже вверх к шее, к волосам, вытянули все шпильки, выпуская пряди на свободу, зарываясь в них, поглаживая, снова спускались к шее, гладили лицо, создавая толпы мурашек и дрожь по всему телу. И не было сил оттолкнуть его, остановить это безумие.

Он отстранился, медленно, будто ему было физически больно отпускать. А я осталась стоять в полной растерянности, только пальцами коснулась разгорячённых губ, не веря в произошедшее. Он что, только что поцеловал меня?

— Это, — хрипло почти шёпотом отозвался Хельвдан. — Мне казалось, что между нами что-то было. Я думал, ты чувствовала то же. Задавала вопросы, которые наводили на эти мысли, реагировала на меня. В конце концов, разговор на поляне. Ты явно дала понять, что я тебе не безразличен. Думаешь после такого я мог бы тебя отдать тому, кто не поставит тебя выше игрушки для своих утех?

Он только что признался мне в чувствах? Почему всё это выглядит таким нереальным? Будто плохой сон, кошмар, в котором Тёмный Бог шутит над моими чувствами и нагло ими пользуется, чтобы сделать как можно больнее.

— А как же невеста?.. — только и смогла выдавить, вспоминая, что ещё пару часов назад я убеждала Лею в верности её жениха и отсутствии между нами какой-либо связи.

И это беспокоит меня сейчас больше всего?

— Это то, с чем мне предстоит разобраться. Это ошибка, которая привела к затруднениям. Калантиэль хотел, чтобы я женился, но я ни к кому не испытывал чувств, поэтому выбрал самый простой вариант. Девушка, с которой знаком, которая не требовала бы многого и просто жила тихой жизнью. Лея в меня была влюблена, поэтому я решился. Думал, что буду просто уважать её, а со временем слюбится. Я ошибся. Поторопился. А потом встретил тебя. Маленькую, отважную, гордую и местами очень безрассудную, Мира. В первую встречу ты меня разозлила и заинтриговала, а во вторую, там, на площади, когда тебя везли в клетке, я понял, что хочу быть рядом, что не могу тебя больше оставить. Я был переменчив с тобой. Я сам не мог понять себя. С одной стороны, меня тянуло к тебе, с другой — обязательства перед невестой. Я не мог решить как поступить, не знал, как будет лучше для всех. Я и сейчас не знаю. И мне очень трудно открыться перед тобой и говорить о своих мыслях. Но надеюсь хотя бы они помогут понять, что я не мог тебя предать и выдать рыжему мерзавцу. — Хельвдан очень нервничал, он был сильно напряжён, черты лица стали острее и жёстче, а голос на тон ниже.

Мне стало страшно. Я не знала, что ответить. Мысли хаотично пролетали в голове, а сознание не могло ухватиться ни за одну.

— Прости, — прошептала, и из глаз покатились крупные слёзы.

Хельвдан осторожно обнял меня большими сильными руками, стал ласково приглаживать волосы, пытаясь успокоить.

Я обвинила его, ударила, оскорбила. Сделала из него козла отпущения. А за что? За то, что влюбилась, как идиотка, и не получила в ответ того, чего сама себе придумала и на что надеялась? К тому же сама его задирала и отталкивала. За то, что он просто оказался рядом в неподходящее время? А ведь он просто хотел помочь. Я никогда не была особо глупой, но мои мозги будто в кисель превратились последнее время. Я творила какую-то бессмысленную ерунду, которая создала всем кучу проблем. Я сама виновата… Не он, не тот, кто меня сдал, а я сама.

— Я не злюсь, — так же тихо прошептал он в ответ. — Всё очень запутано сейчас.

— Я с-сама виновата, — всхлипывала ему в плечо. — Я не д-должна была в-винить тебя.

— Тебе сейчас больно и страшно, — он продолжал нежно поглаживать, перейдя на спину. — Забудем о том, что произошло. Это прошлое.

— Нужно думать, что делать дальше, — сказали в один голос.

— Скоро бал, — продолжил мужчина. — Бал моей помолвки с Леей. На нём я объявлю, что она не состоится. Для начала.

— Ты уверен? — испугалась я.

— Да. Если я соглашусь на брак, то испорчу жизнь троим людям. А если откажусь — то больно будет только одному и недолго. Лея — девочка хваткая, сможет найти себе партию. На балу она будет блистать, и ею будут любоваться множество высокопоставленных мужчин. После объявления о разрыве, половина из них будет мечтать утешить её в своих объятиях.

Ладно. Успокоил.

— А мы… как дальше… — не смогла выдавить из себя что-то внятное.

Говорить «мы» было слишком самонадеянно. И страшно. Сердце колотилось.

— Не знаю, — честно ответил Хельвдан. — Я не могу открыто претендовать на тебя, пока тобой интересуется Калантиэль. Он собственник. Не посмотрит на нашу дружбу, казнит или вышлет куда подальше в Северные горы хотя бы из принципа. Для него это дело чести. Он не потерпит унижения. Да и что скрывать, ты ему однозначно приглянулась.

Я только сильнее прижалась к нему, не найдя, что ответить. Почему так трудно? У Сальвии с любовью всегда получалось легко и приятно. Мальчишки за ней бегали, а она бегала от них окрылённая и счастливая. С кем-то встречалась, а потом расставалась, и на его месте тут же появлялся другой. И по новой: свидания, признания, цветы, подарки, и никакого сожаления. Никакой боли, никаких страданий, никаких неопределенностей и разочарований. А я с первой влюблённостью и так вляпалась. Император, главнокомандующий армией, плен, любовные треугольники, страх, боль, и непонятно, что дальше.

— Ничего. Мы выпутаемся. Всё образуется, — утешал тот самый главнокомандующий армией Иллеманы.

А мне хотелось ему верить. Как в тот день, когда он принёс кинжал к моей клетке в беорхийском лагере, когда сказал, что будет рядом. Как когда он держал меня верхом на лошади, чтобы я могла поспать в пути. Хотелось положиться на него, довериться. Несмотря на борьбу во мне моей сильной и независимой стороны, сейчас постепенно открывалась слабая часть, которая искренне нуждалась в опоре, в поддержке, в сильном и надёжном человеке рядом. И жуть как не хотелось теперь отпускать этого человека. Но время безжалостно, всему приходит конец.