— Причину называла?

— Просилась к Вам, господин.

— Почему не провёл ко мне?

Воцарилась минута тишины. Стражник вновь растерялся, не найдя, что ответить на неожиданный вопрос.

— Нехорошо беспокоить господина в такой поздний час, особенно по мелочам.

Во стелит! Я, значит, мелочь. Ну, спасибо!

— Это могло быть важно, солдат. Меня нужно беспокоить в любое время, если этого кто-то требует. Как видишь, мне и по ночам иногда не спится.

— Так точно, господин де-Мирт. Исправлюсь.

Ещё короткая пауза.

— Ладно. Я пока разберусь, что она хотела от меня, а ты можешь отправляться в казарму на отдых и позвать замену.

Чёткие шаги удалились в один из дальних коридоров, и я вышла из укрытия. Интересно, не заподозрит ли чего этот стражник? Хотя, в любом случае, он вряд ли станет болтать о своём генерале всякие глупости.

Быстро, пока не пришёл второй, я шмыгнула в комнату, стянула плащ с плеч и просунула в щель приоткрытой двери. Хельвдан его забрал и мягко сжал мою ладонь, пока я не успела убрать её.

— Я не знаю, когда мы снова увидимся. Может быть, это случится не очень скоро, но знай — я за тобой приду. Жди меня и знай, что я тебя никогда не брошу, кто бы что ни говорил, — привычно серьёзное лицо сделалось совсем хмурым и жёстким. Боль, с которой он это говорил, струилась горечью по моим венам, подкатывая к горлу. — Я люблю тебя, Мирана Фарр.

— А я люблю тебя, Хельвдан де-Мирт, — солёные капли прочертили дорожки до подбородка.

Тонкий лист с шорохом скользнул по дорогому столу из редкой палмиранской древесины.

— Что это? — удивлённо вскинул бровь Калантиэль, мазнув взглядом по ровным строкам.

— Рапорт. Я ухожу, Кал, — отрезал я.

Император не спешил отвечать. Уставился невидящим взглядом в пустоту и водил изящным указательным пальцем по губам. Пауза затянулась.

— Я уже передал все дела одному из капитанов. Дарвэн прекрасно знает обо всех нюансах подготовки к войне, достаточно опытен, и его уваж…

— Довольно! — взревел Калантиэль, вскочив с кресла. — Чего ты добиваешься?! А, друг? Скажи мне! Что тебе всё не сидится в последнее время?

Ярость в глазах полыхала столпами пламени, напряжённые пальцы перебирали край рукава, губы сжались в тонкую полоску.

— Твои приступы гнева участились, Кал.

— Да что ты? — хлопнул в ладоши Император. — Давно не было, да?

— Давно, — согласился я. — Это меня и тревожит.

— А что ещё тебя тревожит?! Беорхийцы? Поэтому ты накаляешь своими ручонками с ними отношения?! Тебе так и чешется новую войну с ними развязать, да?! Я тебе верил и прислушивался, слепо следовал твоим советам, советничек, но сейчас… Так ли ты прав, что нам нужна эта война? Почему мы не можем просто навести порядок в пострадавшей провинции и наладить отношения с Беорхией? А?

— Всё-то у тебя просто, — буркнул себе под нос, но Калантиэль услышал.

— Да, просто! А зачем усложнять? — он искренне удивился.

— Ты не ездил в эти города, ты не видел своими глазами, что они творят, ты не пытался с ними найти общий язык и договориться. Ки-Рана бесит твоё высокомерие и желание управлять им. Он такой же независимый упрямец, как и ты, который не терпит компромиссов. И он сам ждёт удобного случая, чтобы напасть. Так лучше напасть первыми и получить преимущество, чем потом половину империи восстанавливать. Зачем позволять им втягивать другие, ещё не пострадавшие провинции? Если бы было так легко навести порядок и договориться, мы бы уже давно это сделали.

— Твоё мнение меня теперь не интересует, де-Мирт. Совет уже всё решил, твоими стараниями. Ты довёл нас до войны и уходишь, а исправлять всё оставил на наши с капитаном Дарвэном плечи.

Конечно, для него это так и выглядело, он ведь не знал, что мой план будет работать и без меня. И что бросать всё я тоже не собирался. Что убегал только от его бессмысленного контроля, но не от ответственности.

— Молчишь? Ну и молчи, безответственный ты… баран! За разрыв помолвки ты тоже не ответил! — вкрай осверепевший Калантиэль чуть ли не плевался. — Думал я не видел с первого дня твоего приезда, как ты трясёшься при одном упоминании о птичке?! Лгал мне, убеждал, что это лишь важное дело. Думал одурачить меня?! — он всё сильнее и сильнее распалялся, хотя казалось, куда ещё. — Ты забылся, Хельвдан де-Мирт! Ты плюнул на нашу дружбу, плюнул мне в душу, предал своего Императора. Ради девицы, которую подобрал в канаве, ради бродяжки. Или ты всё же с самого начала знал о её происхождении? Поэтому решил оставить её для себя? Мало власти? Захотелось вытурить беорхийцев из Эллесана и подмять его под себя при помощи союза с наследницей? А что потом? Вернуть Эллесану звание столицы? Переманить на свою сторону всю империю и свергнуть мою власть? Что ж, очень выгодно, весьма ловко придумал. Только я не идиот, и провести меня тебе не удалось, дружочек!

— Ты же спал и видел, как бы поскорее женить меня. Мне нельзя самому выбрать, кого сделать своей женой и с кем провести всю свою чёртову жизнь?

— У тебя была Лея, разве нет?

— Которую я не любил никогда. А у тебя, между прочим, целый гарем наложниц, который с завидной регулярностью пополняется. Мало?

— Опять про любовь! — Император закатил глаза. — Засунь её знаешь куда? Нет её! Вдолби эту простую истину в свою бедовую головушку!

— Почему тогда ты вцепился в Мирану мёртвой хваткой? Раз любви нет, тебе должно быть всё равно.