Только вот эта крохотная мысль: «А вдруг всё-таки возможно?» Именно это заставляет меня думать, что я смогу.

Рарог рассчитывал именно на это. Он использует «мягкую» силу: даёт мне шанс, зная, что это невозможно. По сути, тот позволяет просто сохранить лицо.

Однако для меня всё иначе, поэтому ответил:

— По рукам. Я сделаю это.

— Ууааа…

Утренний зевок вырвался сам собой.

Какого лешего?

Солнце едва показалось из-за горизонта, а нас уже согнали на турнир. С первыми лучами я оказался на главной площади.

А?

Сонливость мгновенно улетучилась, стоило увидеть толпу. Их были тысячи. Нет, десятки тысяч. Люди заполнили пространство от края до края.

Главная площадь школы всегда выглядела величественно: древние каменные плиты, высокие колонны. Иногда, проходя мимо, я спрашивал себя — зачем им такое огромное место?

Сейчас понял: его следовало сделать ещё больше. Здесь бушевало целое море голов, плеч, тел.

Я начал протискиваться вперёд, стараясь разглядеть своих «противников».

Все были при оружии, в доспехах. Амулеты, артефакты — почти у каждого. Кто-то негромко переговаривался, кто-то просто ждал, оставаясь спокойным.

Мужчины и женщины. От шестого до девятого уровня стадии Потока. Мощные, опытные культиваторы.

Возрастных ограничений не существовало — среди них могли быть и двадцатилетние, и те, кому за пятьдесят.

И чем дольше я на них смотрел, тем очевиднее становился вопрос:

«Как, чёрт возьми, стать первым среди них?»

— Уууууаааааа…

Я снова зевнул, не сумев сдержаться. Турнир вот-вот начнётся, а меня всё ещё клонит в сон.

Но дело не в том, что я считаю этих людей себе не ровней. Хотя… может, и считаю. Просто причина в другом.

Оказывается, прошло не полгода, а год. Точнее — год и два месяца. Меня «разбудили» как раз к турниру… только уже к следующему. Как так получилось? Без понятия. Разве что можно развести руками.

Внезапно толпа заволновалась. Послышались массовые выкрики:

— Смотри! В небе! Там Старейшина Ново…

Все, конечно, посмотрели. В воздухе парил мощный старик. Можно ли так сказать про старика?

Про этого — определённо. И дело даже не в том, что он выглядел сильно. Нет. Он был сильным по своей сути. Как грозовая туча среди ясного неба. Ведь организатор турнира — культиватор стадии Неба.

— Правила просты…

Его голос разнёсся над площадью, чтобы слышали все. Тем не менее его речь дублировалась в небе словами — огромными, золотыми.

— У вас будет три дня в «запечатанном мире»…

Термин «запечатанный мир» не появился в турнире случайно. Это особое пространство, доступное исключительно культиваторам на стадии Потока и ниже. Тогда как те, кто достиг стадии Земли и Небо, не могут в него попасть.

Турнир организован с двумя целями: за отведённое время участникам необходимо собрать как можно больше духовных камней и затем успешно покинуть запечатанный мир, иначе они останутся там до следующего года.

После этих объяснений была показана таблица, согласно которой десять лучших участников попадут в финальный рейтинг.

Сам рейтинг рассчитывается на основе набранных очков. Очки начисляются за каждый найденный духовный камень (каждый приносит +10 очков), позволяя участникам подниматься выше в рейтинге.

Когда началось обсуждение наград, все присутствующие прислушались к каждому слову.

— Первые три места получат легендарную пилюлю Земли, — объявил старейшина Ново, и уже одно упоминание этой награды вызвало волну оживления — цель участников стала предельно ясной.

При этом финалистам, занявшим места с четвёртого по десятое, также не будет обидно: им достанутся персональные уроки от мастеров, редкие артефакты и ресурсы для культивации.

— И вот что действительно важно, — сказал старик, подняв руку.

В его ладони материализовался небольшой кристалл синего цвета, который переливался и пульсировал. Иногда он становился зелёным, а иногда — жёлтым, что подчеркивало его необычность.

— Каждому из вас выдают амулет телепортации — вашу страховку в этом смертельно опасном турнире.

Хотя убийства строго запрещены, несчастные случаи случаются, и на турнире можно умереть. Ведь никто не придёт на помощь и, так сказать, никто не спасёт.