— Дай мне договорить!

Витольд и не думал слушать. Сделав пару шагов, оказался рядом, схватил меня за шкирку, выдернул из-за стола и, приложив немалую силу, швырнул за ворота.

— Пошёл вон отсюда, псина!

Я оказался на земле, поднял голову и посмотрел на девушку. Она была в форме школы, на её одежде красовалась красная эмблема, подтверждающая принадлежность к «Красным рыбакам».

Её облик никак нельзя было назвать нежным — скорее воинственный, что-то вроде пацанки. Её взгляд, полный презрения, тоже был красноречив.

Несмотря на всю абсурдность ситуации и грубость, я, по правде говоря, уже привык к тому, что люди часто ведут себя тупо. Попытался объяснить:

— Слушай, друг, не горячись.

— А?

— Меня назначили в ваш отряд. По сути, я твой младший.

Я говорил спокойно, без лишних эмоций. Ну, вроде бы ясно объяснил, да? Однако ответ был ожидаем:

— Да плевать я хотел на тебя! Ты мне не младший. Убирайся…

Если бы я был мальчишкой, то, наверное, обиделся бы. Может, и в драку полез бы, не сдержав эмоций. Но мне?

Честно говоря, было всё равно, что думает этот тип, которого я видел впервые. Он мог считать хоть что: что планета плоская или что на Марсе живут бабуины. Его дело.

Однако рука сама потянулась к клинку. В голове мелькнула мысль: а не отрубить ли ему язык?

Порой замечаю, как становлюсь жёстче. Постоянно ловлю себя на этом, будто это теперь моя новая реальность. И, кажется, ситуация требует такого подхода — быть жёстким, а не мягким.

Только хватит ли у меня сил?

Противник совсем иного уровня. Не такой, как Огнян или Гневон, — это очевидно. Мне часто «везло» сталкиваться с трудными оппонентами.

Однако не думаю, что каждый, кто достиг стадии Потока, — лёгкая цель. Что же делать? Встретить вызов? Или же…

Похоже, это своего рода проверка. Он хочет убедиться, что я действительно достоин места в отряде? Придётся показать себя, как бы это ни было непросто.

Тут раздался голос:

— А что это вы тут устроили, детишки?

Голос был не грубым, скорее добродушным, с лёгкой ноткой интереса. Я обернулся. Витольд тоже. Почти одновременно.

Перед нами стоял человек, который выглядел, словно сошёл со страниц детской сказки о старых волшебниках. Вот только его облик был… своеобразным.

Круглый, как огромное яйцо, он был облачён в белоснежный халат оверсайз. Впрочем, даже такой наряд не мог скрыть его выпирающий живот. На груди сиял золотой знак с изображением сети и гарпуна.

Самое удивительное — его усы. Настолько пышные, что казалось, будто они сами говорят за него.

Как только этот человек появился, Витольд мгновенно переменился. Его самоуверенность и грубость будто растворились. Он почти рухнул на колени и, запинаясь, выкрикнул:

— Мастер Щедрин…

И тут же, почему-то оправдываясь, добавил:

— Мы просто…

Пухляш не был дураком. Он прекрасно всё понимал и объяснил свою позицию:

— В нашем отряде не приветствуются грубость, хамство и тем более травля новичков.

Витольда он отчитал. Заодно и Ульяну, для компании. Единственным, кто остался «сухим» после этого разбирательства, оказался я. Хотя… если не учитывать те эмоции, которые испытали остальные.

Честно говоря, было проще, если бы он отчитал и меня тоже. А так, конфликт между нами с Витольдом лишь углубился, а недопонимания стало ещё больше.

В любом случае, пухляш чертовски долго говорил. Хотя, по крайней мере, успел представиться: Благомир Щедрин. Мастер отряда «Красные рыбаки». На стадии Земли, 1 уровень.

Как он сам себя обозначил: учитель, воспитатель и главный смотрящий.

Что тут сказать? Всё в нём было идеально — имя, манеры, отношение.

Наконец, он подвёл итог:

— Давай покажу тебе новый дом. Надолго, возможно, на многие годы.

Он жестом указал на врата отряда:

— Добро пожаловать!

Мы вошли внутрь. Вскоре мы остались вдвоём, и Благомир, проявляя ту же любезность, сам взялся показать мне всё.

Мою комнату нашли на втором этаже. Обычная дверь. Мне выдали ключ, и я открыл её щелчком.

Комната оказалась небольшой, но светлой и аккуратной. Кровать у окна, письменный стол, шкаф для вещей — сносно.

— Присаживайся.

Причём предложил так, будто это я здесь гость, а он — хозяин. Вместо того, чтобы уйти Благомир сел на кровать, которая жалобно скрипнула и прогнулась под его весом.

— Нам нужно многое обсудить, — начал он. — Твою роль в отряде.

— Чем же вы занимаетесь?