— Да ну, там больше присказок, чем сказки, — отмахнулся я.

— Ещё и скромный, значит, молва не врёт! — прицокнул языком Рябов. — Господа, через пять минут будет подан ужин, не изволите ли откушать перед обсуждением моего дела?

— Да отчего же не откушать? — вопросом на вопрос ответил Годунов. — Всё-таки на сытый желудок и мозг лучше соображает — не думает о еде.

Я только усмехнулся на это. Ну что же, ужин так ужин. Всё одно дома пока что бардак, пока женщины уберутся, пока наведут порядок — им всё равно будет не до готовки.

— Вот и хорошо, — кивнул купец. — А покуда не изволите ли аперитив для разжигания аппетита?

— Нет, мы не пьём, — покачал я головой. — Так что лучше чай или просто воды.

— Даже домашней наливочки не отведаете? — удивленно вскинул брови купец.

Надо было видеть лица Ермака и Годунова. Они бы точно не отказались попробовать такое. Однако, я отомстил им за то, что они настаивали взять с собой Мамонову.

— Даже домашней наливочки. Мы за ясный ум и четкие мысли. А наливочку приберегите для деловых партнеров, господин Рябов, — пришлось подпустить в голос металла.

— Ох, простите за мою настойчивость, — молитвенно сложил руки на груди купец. — Я в самом деле растерян и не знаю порой, что несу. Но, ладно, прошу вас к столу, потом обговорим всё детально.

Купеческий обед был настоящим праздником для желудка, большой стол ломился от яств, приготовленных с особым размахом. Наш пир начался с закусок, среди которых были всевозможные соленья и маринады: огурцы, помидоры, грибы, капуста квашеная.

После закусок последовали горячие блюда. Здесь главным героем стал молочный поросёнок, запечённый целиком, с хрустящей корочкой и ароматной начинкой из яблок и специй. Также на столе мы увидели утку с яблоками, а также индейку, фаршированную грибами и кашей. К мясу были поданы разнообразные гарниры: картофель, каши, тушёные овощи.

На десерт были пироги с ягодами, медовые пряники, сладкий хворост и блинчики с вареньем или сметаной. Всё это мы запили травяным чаем, который пили из самовара.

В общем, отъелись от души. С запасом.

Когда же отвалились от стола, то я напомнил о деле, ради которого мы тут появились. Рябов тут же поклонился, потом принес из другой комнаты фотографию в рамке, на которой был он, приятная женщина и двое белобрысых детишек.

— Вот, поэтому делу я просил вас приехать, господин Рюрикович. До меня дошли слухи, что вы можете разобраться с Ночными Ножами, а как раз они-то у меня и забрали семью… — проговорил купец.

— То есть как — забрали? — нахмурился я. — Они совсем страх потеряли — людей похищать?

— Ну, не совсем забрали. Я им остался должен за охрану своего товара… Только цену они запросили такую, что мне придется всё продать, чтобы заплатить, — вздохнул купец и всхлипнул.

— М-да, давайте-ка вы расскажете обо всём более подробно, — проговорил я. — Чтобы картина более прояснилась.

Рассказ купца не содержал в себе ничего нового под этим солнцем. Сначала он просто торговал и вроде более-менее сводил концы с концами настолько, чтобы икра не была редким гостем на столе, а потом…

Потом к нему с предложением «от которого нельзя отказаться» подступили люди из Ночных Ножей. Предложение самое простое — купцу помогали в развитии, предоставляли ему охрану и всеобщее содействие, а взамен он платил небольшую мзду и ставил где нужно свою подпись.

Неизвестный товар, по накладным с подписью купца, счастливо отправлялся за кордон, и вроде бы все были счастливы — сам купец получал хорошие заказы от государства, исправно платил налоги, откладывал сверхдоходы и радовался жизни. Конкуренты в его деле «сами по себе» отсеивались, простор для торговли открывался неимоверный, просто живи и радуйся, подсчитывай барыши.

Однако, всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и пора купеческого везения подошла к концу. Ему за «охрану и помощь» заломили такую цену, что нужно было полностью отказаться от своего дела, продать всё имущество и оказаться с детьми и женой на улице.

Знакомая старая схема. Сначала купца растят, как свинью к зиме, подкармливают, дают развиться, а когда «свинка» нагуливает жирок, у него всё отнимают. Хорошо если самого оставляют в живых, а не отправляют жаловаться на горькую судьбинушку к предкам…

Купец воспротивился такому повороту событий и тогда пропала его жена и двое детишек. Посоветовали не обращаться к полиции, а также в другие властные структуры. Намек был невероятно толстым, чтобы не понять его.

— Скажите, а вам ничего не казалось странным в вашем успехе? Что вы так рррраз и начали подниматься? — спросил я.

— Я подумал, что наконец-то ко мне повернулась Фортуна лицом. До этого перебивались кое-как, и вот богатство само полезло в руки. — вздохнул купец. — Мы же с Матроной Ильинишной с малых ногтей работали, чтобы хоть как-то продержаться на плаву. Перебивались по молодости горстью зёрен, лишь бы скопить на будущее, лишь бы наши дети не жили так, как мы… И вот когда появился шанс выбраться из грязи… Богатство затмило глаз, заставило забыть об осторожности…