— У вас, наверное, ещё и приказчик был из Ночных Ножей? — с кривой усмешкой спросил Ермак.

— Да, Фрокл Иванович, — вздохнул купец. — Почти во все дела был посвящен…

— Ну да, Ножи приставляют к «кабанчику» надзирателя, чтобы тот маякнул, когда свинка достаточно разжиреет, — кивнул Ермак.

Он словно прочитал мои мысли. Впрочем, тут читать особо нечего, всё ясно и так.

— А что за грузы под вашей подписью проходили? — на всякий случай спросил я.

— Да о том мне не ведомо, — покачал головой купец. — Фрокл Иванович говорил, что это специи, а также слоновая кость. Вроде как у купечества на них льготы есть налоговые, потому и…

— Наркота и оружие, — буркнул Ермак. — Вот и все специи.

— А вы кем будете, мил человек? — спросил купец Рябов. — Коли так осведомлены о моих делах…

— Кем надо буду, — ответил Ермак. — Потому и осведомлён сверх всякой меры.

Да, получилось грубовато, и чтобы сгладить эту грубость, я спросил:

— А нас зачем позвали? Тут вроде бы дело полиции. С ними надо решать возникшие вопросы.

— Я слышал, что вы прошлого главаря Ночных Ножей… ликвидировали, — последнее слово купец подбирал секунд пять. — Вроде бы как вы Ножей не жалуете. Вот и подумал, что смогу вас нанять, чтобы вернуть своих родных… Я заплачу. Я очень хорошо заплачу, вы не думайте!

— Не суетитесь, — покачал я головой. — Если у нас и были разногласия с прошлым главарём, Митей Февралём, то с нынешним никаких раздоров пока что не было. Кто у них сейчас? Женя Март? Коля Апрель?

— Марат Жгут, — ответил Ермак. — Из Москвы прислан.

— Да, с его прибытием всё и началось, — вздохнул купец.

— Новая метла начала мести по-новому? — спросила Мамонова.

— Да, госпожа, — кивнул купец. — Сначала подняли оплату за охрану, а потом и вообще…

Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня с надеждой:

— Господин Рюрикович, вы мне поможете?

— Пока не знаю, — покачал я головой. — С одной стороны, вы совершали противоправные действия. Помогали преступникам, зарабатывали с их помощью…

Рябов понурился, а потом произнес:

— Налоги стали непомерными в последнее время. Бояре требуют, царь требует, полиция требует… А ведь мы не из аристократов, мы люди простые, всё создали своими руками. Но выше головы ведь не прыгнешь, как не крути. Как бы мы не старались, как бы не суетились, как бы не тратили свои силы, но всё равно — словно рыба зимой об лед бились. Вот тебе, Рябов, потолок, выше него прыгнуть не смей! А всё потому, что не родился в нужной семье — рылом не вышел, чтобы в калашный ряд забуриться. Ройся в своём навозе и не крякай сверх меры… Только давай, что заработал повыше и всё… Только давай.

— На гнилую жалость давишь, дядя? — хмыкнул Ермак.

— Да нет, говорю как есть, — вздохнул тот в ответ. — У меня три раза дело аристократы отбирали. Стоило выстроить ресторан, привлечь клиентуру, начать получать доход… Тут же шакалы из разных служб набегали, находили косяки — а это они умеют. Закрывали ресторан, меня чуть ли не по миру пускали судебными тяжбами, а потом появлялся человек от боярина и предлагал сделку. И ведь сделка-то была в ущерб, но если это не забрать, то вообще с голой задницей оставят… Приходилось забирать и переходить в другое место. И снова с нуля. И снова прежнее… И опять…

Рябов стиснул зубы, покраснел. Было видно, что натерпелся мужик в своё время. Да уж, у нас любят господа накладывать лапу на всё, что приносит прибыль. И можно было понять купца, что он вот так вот бился год за годом, а тут ему предложили пожить нормально, он и ухватился за соломинку. Поверил в сказку…

Только вот сказок-то не бывает! Рано или поздно приходит горькая расплата.

— Ну что же, с одной стороны вы неправы, но с другой стороны… Похищать женщин и детей — последнее дело! — проговорил я, выпрямляясь. — Мы возьмёмся за ваше дело, господин Рябов. Ермак Тимофеевич, вы знаете, где живет новый предводитель Ночных Ножей?

— Да, скорее всего у него и держат таких «дорогих гостей», — буркнул он.

— Что же, тогда сегодня ночью мы навестим его. Пантелеймон Васильевич, тогда вам нужно позвонить и сказать, что завтра вы принесете нужную сумму. Завтра в обед, ровно в двенадцать.

— Но как? — спросил купец. — А если…

— А если не получится, то вы всегда можете обратиться в полицию. У вас же будет время до завтра? Либо мы сейчас можем сделать вид, что вы просто пригласили нас на добрые посиделки, а после выйдем и забудем о ваших проблемах…

— Полицию? — вздохнул купец. — Сейчас большинство полицейских на фронт призывают. Им сейчас не до меня. У них своих проблем хватает.

— Тогда мы договорились, господин Рябов. Звоните и говорите, что согласны на условия преступников. Завтра в двенадцать всё отдадите. И ещё, можно взять фотографию вашей семьи?

— Да-да, конечно, — сказал купец.

Он засуетился, поднялся, выбежал из гостиной, а потом вернулся с фотографией в рамке. Я сфотографировал на телефон улыбающуюся семью. Так, на всякий случай…