– Все ищут беловласку.

– А-а-а, так я и думала, царь на нее запал!

Мехмед сердито рыкнул, резко дернул Аленушку за руку, развернул лицом к себе, а через мгновенье впечатал спиной в стену.

– Значит, ты понимаешь, что статус Шамаханской царицы тебе не светит и все равно отказываешь мне!

Она стояла так близко, нежный аромат ее кожи дурманил голову, и в то же время сердце закипало от мысли, что эта девушка до сих пор не его.

– Вот поэтому и отказываю! – она кивком указала на то как сильно он сжал ее ладошку. – Ты не понимаешь, когда нужно остановиться и причиняешь мне боль!

– Тогда зачем ты доводишь меня до такого состояния? – выдохнул он, едва не касаясь ее уст губами.

– Ты не можешь держать себя в руках, а я в этом виновата! – фыркнула она. – Совсем ку-ку?

– Аленушка… – выдохнул он, с такой нотой будто бы вот-вот набросится на нее словно оголодавший зверь. – Откажись от участия в отборе!

– Ни за что!

– Я дам тебе все, что ты пожелаешь!

– Вернешь меня домой? – без лукавства спросила она.

– Все, кроме этого!

– А больше мне ничего и не нужно!

– Вот же упрямая! – рыкнул Мехмед и отстранился. – Ладно, пойдем покажу наглядно, куда ты попала! – он вновь схватил ее за руку и потащил за собой.

Далеко идти и в самом деле не пришлось. Всего один длинный коридор, в конце которого показались широкие двери. Уже на подступах к таинственной комнате, барышня уловила запах трав, что ассоциировалось с лекарскими снадобьями. Мехмед всей кожей ощутил ее настороженность, ухмыльнулся самым недобрым образом и подтолкнул вперед, чтобы она вошла первой.

– Что там?

– Войди и узнаешь! Достаточно просто открыть дверь.

– А если мне не хочется, – как бы она не старалась храбриться, но голосок все же подрагивал. Мехмед отпустил ее руку и коснулся плеч, ласково погладил и наклонился к самому ушку.

– Неужели ты испугалась.

– Не люблю лекарей, а судя по запаху за этой дверью именно они!

– Там всего один лекарь! – поправил Мехмед и толкнул дверь. – И куда же подевалось твое бесстрашие?

Аленушка обожгла его сердитым взглядом и толкнула руками дверь, бесстрашно протискиваясь внутрь. Помещение оказалось довольно большим и все оно было заставлено низкими кушетками, где сидели или лежали девушки. Аленушка замела так толком и не переступив порог.

– Ну же смелее! – подтолкнул ее Мехмед.

– Кто они? – взгляд барышни скользил с одной страдалицы на другую. Сквозь тонкие одежды прекрасно виднелись исполосованные от плети спины. Некоторые девчонки тихо скулили в уголке утирая слезы, кому-то лекарь обрабатывал раны. Другие же просто лежали словно изломанные куклы, растянувшись на постели.

– Здесь, в большинстве своем – служанки! Но вон видишь, тех, которые укрыты с головы до пят, – Мехмед указал на пятерых девушек возле окна, – это супруги царя из гарема.

– Они тоже…

– Да, их тоже наказали! – мужчина называл все своими именами и от этого становилось еще неприятнее. – Ты тоже попадешь сюда, как только тебя накажут. И если бы я не пришел!

– Если бы ты меня не похитил, я бы никогда не оказалась в этом царстве! – рассерженной кошкой прошипела Аленушка. – Думаешь, я тебя благодарить буду?

– Во всяком случае сегодня ты избежишь побоев, – изрек Мехмед. – Но не могу гарантировать того же завтра. Здесь у тебя нет никаких прав, вообще. Любой твой взгляд, наклон головы, могут трактовать как неуважение. А потом жестоко наказывать! Понимаешь?

Он коснулся пальцами ее лица, вынуждая смотреть в глаза. Что же он надеялся увидеть? Теплоту, сожаление, что отказала ему? Или нежность… Так хотелось, чтобы она сменила гнев на милость и вновь стала милой и ласковой.

Аленушка оттолкнула его ладони.

– Так сколько девчонок вы выкрали ради нелепого отбора? Пять, десять? Или больше?

– Учаснтиц отбора почти три десятка, у тебя будет жесткая конкуренция.

– У меня? Ты сейчас серьезно? Мехмед, где-то здесь во дворце сидит три десятка перепуганных девиц, которые привыкли к любви и ласке. А получили что? В лучшем случае побои!

– Не забывай ты тоже относишься к их числу! – Мехмед был готов взорваться, как же она не понимает, что ее тоже могут связать по рукам и ногам и… Мужчина сжал пальцы в кулаки. Хотелось схватить эту глупышку в охапку и силком умыкнуть из дворца, но… Гнев царя ему не пережить, другое дело если она сама согласится.

– Я? – Аленушка надменно изогнула бровь, затем пальчиками легко коснулась его скулы, медленно провела лицу, такая дерзкая и такая самоуверенная, что прямо дух захватывало и в то же время такая далекая и недоступная. Она сделала шаг к нему улыбнулась дерзко. – Я та, кто сломает ваши дурацкие правила! Вот увидишь! А теперь будь так любезен отведи меня к остальным участницам отбора!