Обитающий в соленой воде крокодил, который встречается в юго-восточной Азии и Австралии, является некоторым образом рекордсменом. Он — самая большая в мире рептилия, ископаемый патриарх, достигающий длины тридцати футов и более. И он, несмотря на те же физические недостатки, еще более агрессивный людоед, чем Мамба. Нага Безар — Большой Дракон у малайцев — совершил такое преступление, которое Мамбе даже и не снилось: он, по документальным свидетельствам, организовал единственное в мире рептилий массовое нападение на людей.

Произошло это во время Второй мировой войны на острове Рамри в Бенгальском заливе, в восемнадцати милях от западного побережья Бирмы. Британские войска, оснащенные минометами и пулеметами, окружили более тысячи японских пехотинцев, загнав их в мангровые болота. В ночь на 19 февраля 1945 года, пока обе стороны обменивались огневой стрельбой, на японцев внезапно напали непредвиденные враги. Обитающие в соленой воде крокодилы один за другим бросались на людей и хватали всех — мертвых, раненых и живых. К утру из тысячи японцев в живых осталось только двенадцать.

Подобного рода убийство может показаться предумышленным и даже хорошо подготовленным. Но воды болота острова Рамри уже пахли кровью и человеческой мертвечиной, это и возбудило аппетит крокодилов. А грохот мортир и пулеметной стрельбы, вероятно, довели их до сумасшествия. Слух у крокодилов очень чувствительный: при неожиданном громком звуке они приходят в ярость, — даже услышав, как заводится мотор автомобиля. Во время брачного периода они бьются насмерть, приходя в безумное возбуждение от рокота, мычания и рева соперника. Беспрестанные раскаты заградительного огня, очевидно, привели животных в состояние коллективной истерии. Возможно, они по иронии судьбы приняли громыхающую схватку британцев с японцами за что-то вроде несусветного брачного поединка.

Какой бы ни была действительная причина этого единственного массового нападения крокодилов на людей, оно явилось прямым следствием Второй мировой войны — самым величайшим массовым нападением человека на человека. Большие Драконы, подвигнутые на столь необычное отклонение от нормы поведения, уничтожили сотни людей на острове Рамри в Бенгальском заливе. Люди же, которые воюют почти не переставая, уничтожили за период Второй мировой войны по меньшей мере пятьдесят миллионов своих же человеческих собратьев («Книга рекордов Гиннесса»).

Именно эта война, а не хождение голодных рептилий к своему логову была и остается диким ужасом.

Мамба частенько нападает и на более сильных и более внушительного вида животных, чем человек, и обычно делает это вечером, когда те приходят на водопой к реке или озеру. Крокодил прекрасно видит ночью, так как между его глазами и сетчаткой содержится слой родопсина, который собирает и отражает свет. Когда свет падает на его глаза под определенным углом, они становятся сверкающе-желтыми, как у льва.

Молодых буйволов и детенышей носорога, а иногда даже и взрослых Мамба сбивает с ног ударом толстого, очень мощного хвоста, быстро сдергивает с покатого берега и утаскивает под воду, чтобы утопить. Взрослых гиппопотамов крокодилы мудро оставляют в покое. (хватка, описанная С. С. Стоуксом в «Заповеднике», окончилась тем, что дохлый крокодил оказался в развилке дерева. Происшествие же, которому я стал свидетелем у водопадов Мерчисон в Уганде, похоже, более соответствует отношениям Мамбы с Тембо. Слониха опустила в воду хобот, и огромный крокодил вцепился в него и стал тащить изо всех имеющихся у него сил. Несмотря на жуткую боль, четырехтонная слониха стала тянуть хобот обратно и выудила из реки 1500 фунтов упрямой рептилии. Затем она начала его топтать и превратила в нечто, напоминавшее крокодилье филе. Все это время она громкими воплями выражала свое возмущение.

Лишь очень большие крокодилы пойдут на риск, чтобы добыть себе столь гигантский и опасный трофей. Самцы и самки крокодилов небольших размеров могут отважиться схватить беспечного льва, антилопу, бородавочника, человека или какое-либо иное подходящее животное, оказавшееся на берегу. Но обычно они довольствуются рыбой, крабами, моллюсками и чем-нибудь еще, что им попадается в воде.

Будучи рептилией, Мамба является «хладнокровным» животным, чья температура тела поднимается и опускается в зависимости от окружающей среды. Чтобы сохранять ее постоянной, от минус шести градусов до плюс шести по шкале Фаренгейта, крокодил беспрерывно перемежает погружение в воду с согреванием на солнце. После ночных поисков пищи в теплых водах рек или озер он на рассвете выползает на берег, чтобы согреться в лучах восходящего солнца. По мере повышения температуры он ненадолго перебирается в тень, при этом ковыляет или бежит на своих коротеньких ножках, но никогда не «ползет» на животе, как вроде положено рептилиям. Когда становится жарко, он возвращается в воду, чтобы найти себе ленч; или вырывает и проглатывает камешки — не для перемалывания пищи, а для балласта; или просто лежит на поверхности воды, будто грубо стесанная субмарина, которую можно заметить по боевым рубкам — ноздрям и паре перископов — глазам Выбравшись на берег после полудня, крокодил опять загорает, разинув пасть, чтобы избыток жара испарился с влажной обкладки его челюстей. При наступлении темноты он возвращается в воду, и весь цикл начинается сначала.

Пока Мамба находится на берегу, его часто навещает друг — египетский бегунок. Как и волоклюй у носорога, он работает у крокодила не только слугой, но и телохранителем.

Верный и бесстрашный египетский бегунок прыгает у крокодила во рту и вытаскивает из языка пиявок, а из зубов съедобный мусор. И Мамба не глотает птичку и не возмущается ее поведением, наоборот, он явно рад ей. Когда наступает сезон мух цеце, египетский бегунок носится вдоль гребня на спине и выуживает личинок этих вредных насекомых. Если грозит опасность, он немедленно реагирует, предупреждая своего огромного друга настойчивым криком «Квик, квик, квик!». И он, как и волоклюй, старается разбудить спящего крокодила, продолжая неистово кричать и даже биться о голову товарища.