Чтобы закончить сравнение волоклюя с бегунком, необходимо добавить, что у охранника Мамбы есть свой помощник, обыкновенный кулик, который тоже собирает мусор во рту у крокодила, но при малейшей угрозе удирает в точности как безответственная белокрылая цапля.

Есть и другие птицы, которые ладят с Мамбой, правда, менее доверительно, — это водорезы, трясогузки, гуси, древесные утки, маленькие и большие белокрылые цапли, священные ибисы и хохлатые журавли. Они все сидят или бродят с важным видом по берегу и песчаной косе, которые кишат крокодилами, либо прогуливаются по крокодильей спине, будто это всего лишь бревно. И такое содружество нарушается редко, только юные Мамбо, более проворные и менее терпеливые, порой глотают ныряющих пеликанов и других птиц.

Столь на удивление дружеские отношения между крокодилами и птицами послужили источником огромного количества местных легенд. В большинстве этих сказок фигурирует хвастливый петушок, или франколин, который, придя к берегу, называет изумленного крокодила своим братом на том основании, что жены тех и других несут яйца с цыплятами, которые специальным яйцевым зубом проклевывают себе путь во внешний мир. Потрясенный логическим мышлением петушка, крокодил дает зарок никогда не есть птиц. Довольный своей победой, петушок находит питона, представляется ему давно потерянным братом и читает ему ту же лекцию о родовспоможении. Но оскорбленный в своих чувствах питон проглатывает петушка, что продолжает делать по сей день.

Как ни странно, но крокодил с петушком на самом деле, как то и утверждает легенда, являются более близкими родственниками, чем крокодил с питоном. Двести миллионов лет тому назад в раннем триасе существовало семейство примитивных рептилий, которых в наше время называют «текодонтами», или «полозубыми». От крошечных и незначительных на вид текодонтов произошли четыре группы очень впечатляющих потомков — архозавров, или «господствующих пресмыкающихся»: крокодилы, птеродактили и два зоологических отряда фантастически разнообразных динозавров. От универсальных текодонтов произошла и другая группа родственных существ — «сильно преобразованных рептилий», как указал Т. X. Хаксли, которые нам известны как птицы.

Все потомки текодонтов обладают одним поразительным отличием — зубами, расположенными в отдельных ячейках. Современные птицы утратили это свойство, последними были зубастый, с хвостом, как у ящерицы, археоптерикс и нырок-рыболов ихтиорнис. Одинаковы у них и основные принципы строения позвоночника, ребер и черепа. А главной в истории их эволюции стала вертикальная, на двух ногах походка. Явно заметная у птиц, птеродактилей и таких динозавров, как струтиомим (пресмыкающаяся пародия на страуса) или печально известный хищник тираннозавр реке, походка на двух ногах четко прослеживается и в наличии передних конечностей у тех динозавров, которые вторично вернулись к передвижению на четырех ногах, даже у таких гигантов, как обитавшие в болотах бронтозавры.

И крокодил тоже передвигается на четырех лапах.

Хотя это не очень заметно, так как в результате адаптации к нынешнему образу жизни все четыре перепончатые конечности Мамбы стали очень укороченными, но передние лапы крокодила явно длиннее и сильнее задних. И, что более знаменательно, в повадках крокодилов до сих пор прослеживаются рудиментарные черты. Только появившиеся на свет крокодильчики плавают вертикально, как морские коньки, до тех пор пока не начинают глотать камни. Попав в желудок, камни меняют центр гравитации. Тогда, и только тогда, юные крокодилы становятся в состоянии принимать горизонтальное положение в воде.

Верный сын своего племени текодонтов, крокодил, который должен бы ходить на двух ногах, — единственное живое существо, являющееся родственником двуногих птиц и их странным другом. Змеи же — члены совершенно другого отряда рептилий (как, на свое горе, обнаружил конголезский петушок), которые за период в два миллиона лет развивались собственными путями. Их единственными истинно близкими родственниками являются ящерицы, а дальними — ящероподобные новозеландские туатары, живые ископаемые, славящиеся своим остаточным третьим глазом. Самыми изолированными в семействе существующих ныне рептилий являются очень древние черепахи — медлительные консерваторы, которым удалось сохраниться со времен рептилий до триасового периода благодаря тому, что они прятались в свой бронированный панцирь.

У крокодилов тоже есть своя броня, иная по форме, но по сути та же. В самой глубине кожи вдоль спины и хвоста расположены костные пластины, покрытые четырехугольными роговыми щитками, или чешуйками разных размеров, которые тянутся продольными рядами, перемежаясь бороздками. Мягкой кожи спина, напоминающая перевернутый килем вверх корабль, зеленовато-черного цвета, а еще более мягкая кожа живота немного светлее, иногда темно-желтого цвета. В целом животные обладают 150 чешуйками, но, хотя на вид чешуйки внушительные, мягкая пуля легко проникает в них. Однако охотники, желающие получить шкуру крокодила, целятся ему в голову и никогда не стреляют в плывущего крокодила, потому что если его ранить, то он ныряет, а когда погибает, то опускается на дно. Стреляют они ему в глаз или в ухо, когда он греется на солнце или спит на берегу. Таким выстрелом охотник мгновенно убивает крокодила, не давая ему тем самым уйти в воду.

Наружные ноздри Мамбы расположены близ оконечностей его рыла и снабжены веками, наподобие клапанов. На задней части его языка имеется нёбная завеса, тоже похожая на клапан, которая не дает воде попадать ему в трахею, когда он разевает пасть, чтобы проглотить плывущую добычу. Выпученные глаза обладают двумя веками, нижним и верхним, и специальными проницаемыми мембранами, которые служат для того, чтобы видеть под водой как в защитных очках аквалангистов. Золотистого цвета и очень красивые глаза обладают слезными железами, естественная функция которых способствовала появлению на свет, вероятно, самого глупого мифа о животных, который когда-либо сочинил цивилизованный человек.