Звуки в ночи, Евпатий, который всегда был любимчиком острога и самым завидным женихом, вдруг стал тенью самого себя. Ворон ведьмы, следивший за мной, а я уверена, что это был он.

Сейчас я была рада, что Вацлав настоял на охране и отправил со мной людей.

— Идём скорее, — к нам подбежала Глаша, красивая черноволосая девушка. На её щеках расцвел яркий румянец, а глаза лихорадочно блестели после танцев. — Все уже в сборе.

Любава тут же подхватила меня за руку и потянула к выходу из острога.

— А куда мы?

— Время искать папоротник, — ответила Глаша, приглаживая на ходу растрепавшуюся косу.

— Папоротник? — переспросила я, удивлённо поднимая брови.

Глаша засмеялась, её мелодичный смех звучал как колокольчик.

— Я понимаю, что это красивая легенда. Но это же так весело — искать цветок, который может исполнить любое желание. Ты не находишь?

Мы вышли за пределы острога, и тут же погрузились в мрак ночного леса. Лишь слабый свет луны освещал наш путь. Я почувствовала, как вокруг становится прохладнее.

— А если мы найдём его? — спросила я, пытаясь не отставать от девушек.

— Если мы найдем цветущий папоротник, он научит нас понимать язык животных, или позволит принимать любые обличия. Или может быть сделает невероятно богатыми, — мечтательно ответила Любава.

Мы продолжили путь, лишь иногда нарушая лесную тишину шёпотом или тихим смехом. Услышав шорох за спиной, я обернулась, но там никого не было. Я плотнее сжала руку Любавы.

— Ты слышала? — испугано шепнула я.

— Не бойся, это просто лесные духи, — успокоила меня Глаша, но в её голосе я почувствовала нотку неуверенности.

Мы продолжали идти, и вскоре до нас донеслись странные звуки — то ли пение, то ли плач. Звуки были такие жалобные и пронзительные, но я не могла понять, откуда они исходят.

— Это что? — спросила я, останавливаясь.

— Не знаю, — ответила Любава, — но лучше не останавливаться.

По земле пополз туман, и с каждой минутой он становился всё гуще. Девушки остановились, растерянно оглядываясь.

— Давайте вернёмся, — первой предложила дочь кузнеца Ярина, а остальные её поддержали, облегчённо выдыхая.

Искать папоротник уже никому не хотелось.

Внезапно из-за деревьев выскочила тень, и, завизжав, мы бросились в разные стороны. Я, пытаясь догнать Глашу с Любавой, споткнулась о корень и упала. А когда поднялась, поняла, что осталась совершенно одна.

Я снова побежала, пытаясь как можно быстрее вернуться на знакомые тропки, но туман делал всё неузнаваемым. В лесу стало так тихо, как будто сама природа затаила дыхание, наблюдая за мной.

Но что-то мне подсказывало, что это было что-то пострашнее.

Время от времени я кричала Любаву, надеясь всё же кого-то найти. Однако мой голос терялся среди деревьев, и отклика не находил. Передвигаться приходилось всё медленнее, я постоянно спотыкалась о корни и ветки, а руки были расцарапаны.

А ещё казалось, что чем быстрее я пыталась двигаться, тем сильнее лес менял свои контуры, создавая лабиринт. Уставшая, я прислонилась к стволу берёзки, чтобы перевести дыхание, и услышала тихий, почти незаметный звук — что-то похожее на шаги.

Я замерла, стараясь понять, близко ли кто-то находится. Но звук исчез так же внезапно, как и появился. Отогнав страх подальше, я продолжила идти наугад, надеясь, что интуиция приведёт меня к выходу. Шаг за шагом, я пробиралась сквозь густую поросль, пока не увидела слабый свет впереди.

Чем ближе я подходила, тем яснее становилось, что свет, на который я шла, был не костром у острога, а полянкой, освещённой странным, мерцающим светом.

На поляне одиноко стоял старик. Его фигура была высокой и худой, а глаза светились зелёным светом, как у кошки в темноте. Он был одет в длинную рубаху из листьев и мха. Смотрел старик прямо на меня.

— Здравствуй, Ладушка, — сказал он мягким, узнаваемым голосом. — И снова ты блуждаешь по моему лесу.

Я стояла, не в силах произнести ни слова, пытаясь понять, реальность ли это или сон.

— Доброй ночи, Леший, — наконец произнесла я. — Это ты вывел меня из тумана?

Старик кивнул, и его глаза мягко сверкнули в темноте.

— Ты права, это я помог тебе найти путь сюда. Однако ты должна знать, что тебя ищут и злые люди, и ведьма. Зря ты пошла в лес.

Моё сердце замерло от страха, и я поспешно спросила:

— А мои подруги? Где они? Что с ними будет? Мы все лишь хотели найти папоротник…

Леший взглянул на меня с состраданием.

— Не беспокойся о них. Духи леса уже ведут их к острогу. Они будут в безопасности. Но тебе нужно спешить.