— Добро пожаловать, — фигура взмахнула рукой, и меня полностью освободили от верёвок.

— Кто вы? — спросила я устало, растирая затекшие запястья рук.

Фигура на троне медленно поднялась, и его силуэт стал более выразительным при свете факелов.

— Я тот, кто наконец освободит эти земли, — ответил он хорошо поставленным, властным голосом, — а ты, Лада, стала пешкой в игре, которую даже не понимаешь.

Охотники, стоявшие рядом, обменялись взглядами, их лица были непроницаемы.

— Игра? Какая игра? — моё недоумение росло с каждой секундой.

— Сегодня ты будешь приманкой для Стража, — продолжил мужчина в тёмном плаще, подходя ко мне, — он придёт за тобой, и мы наконец-то его поймаем. Сегодня всё закончится.

— А если я откажусь помогать вам? — мой взгляд был вызывающим, несмотря на страх, который я чувствовала.

— Тогда ты умрёшь, — безжалостно бросил он, и в его глазах не было ни капли сочувствия.

Ясно. Очередные сумасшедшие на мою голову. Ну что за карма у меня, если каждый второй в этом мире грозит мне смертью и что-то требует? Как же это надоело.

— Ага, я вот только уточню на всякий случай, — я бесцеремонно уселась прямо на каменный пол у трона, — вы вроде как обычные люди. Страж раскидает вас по этой пещере, как листья по ветру. Если вам так нетерпится умереть, зачем вмешивать в это меня?

Фигура на троне коварно улыбнулась, а охотники вокруг зловеще засмеялись. Их голоса отражались от стен пещеры, создавая иллюзию множества смеющихся теней.

— Ты действительно не понимаешь, где находишься? — спросил мужчина на троне, его голос был полон издевки.

Я молча покачала головой, чувствуя, как страх начинает окутывать меня, словно холодный туман, и ещё раз осмотрелась. Вроде обычная пещера…

— Мы находимся у границ владений Стража, в древнем месте, известном как Кузница Звёзд, — объяснил мужчина, натягивая капюшон плаща, — это единственное место, где можно добыть звездный металл, способный пронзать даже богов. И никакая магия в этом месте не действует.

Охотники снова засмеялись, их смех был жестоким и безжалостным. Я поняла, что оказалась в сборище ненормальных фанатиков. Все эти люди… Кем они были до сегодняшней ночи? Вспахивали поля, мирно пасли скот и выращивали урожай, ожидая своего часа.

Волки, в шкуре белых овечек.

— И ты поможешь нам, Лада, — мужчина на троне протянул руку и поднял моё лицо, заставляя смотреть ему в глаза, — ты поможешь нам, или умрёшь. Но не переживай, если ты выберешь смерть, мы всё равно используем тебя, чтобы заманить Стража. Ты первая, кто смог уговорить его пощадить предателей. Он обязательно придет за тобой. А если нет, то я по кусочку отправлю ему тебя. Начну, пожалуй, с пальцев рук или ног.

Я отстранилась от его прикосновения, чувствуя, как внутри меня растёт ярость. Ярость на этих людей, которые так легко говорили о смерти, ярость на себя за то, что попала в эту ловушку, и ярость на судьбу, которая в очередной раз поставила меня перед таким выбором.

Вацлав.

Её нигде не было. Стражники, которых я послал с ней, вернулись ни с чем. Точнее, с новостью, что все, кроме Лады, вернулись из леса.

А она — нет.

Мои люди прочесали острог и ближайшие деревни, осмотрели лес и полянки, где гуляли девки, но никто ничего не знал и никто ничего не видел. Как будто Лада провалилась сквозь землю.

Пробормотав проклятья, я глубоко выдохнул и постарался успокоиться. А затем погасил магию на кончиках пальцев, которая уже стремилась вырваться и крушить все вокруг.

Она не любила магию. И не могла бросить меня, не после того, как обещала мне помочь. Тогда где она сейчас?

В горле пересохло, и я, взяв кубок со стола, сделал глоток. А потом заметил, как предательски подрагивает рука. И, не выдержав, швырнул его в стену. Со всей силы. Расколов на сотни маленьких осколков.

Кажется, такой же расколотой сейчас станет моя душа. И в эту минуту я ненавидел и её, и себя за это. Наваждение какое-то. Может, все же сбежала? Воспользовалась удобным случаем, поняв, что через болота не пройти, а там — знакомые тропки и лес.

И хотя это было глупо и несправедливо, я винил именно её. И плевать я хотел, что Лада просто выживала. Мне нельзя было поддаваться, нельзя было позволять привязываться к ней, пуская в сердце веру, что в этот раз будет иначе.

Магическое безумие все больше овладевало мной, насылая мрачные видения. Шепчущий зов тьмы был так сладок, что я с трудом оставался в сознании. Хотелось отдаться во власть эмоций, забыться, уничтожить всех, кто так или иначе был причастен к этому.

Ведь кто-то же помог ей сбежать.