Конечно, даже так до полной компенсации расходов ещё было далеко, но всё-таки ситуация стала немного легче. А распустить войско по домам никогда не поздно, это делается одним мысленным кликом. Тем более, при высокой морали и репутации жалованье можно и задержать. Не хотелось бы, конечно, это повлечёт падением морали, и, возможно, у тех же драконов без серы появятся проблемы с огнемётными способностями, но всё же сразу беды не случится.

Наконец, последним аргументом стала мысль, что иногда «вундервафли» всё-таки бывают к месту. Современный вертолёт легко разносит колонну бронетехники, если застанет её без ПВО, а мои чёрные драконы — уже такие вертолёты. С улучшением Лунной Птицы до «антрацитового» я вообще получаю в свои загребущие лапы что-то вроде стелс-бомбардировщика, способного незаметно прилететь, пусть и только ночью, разнести всё к чертям, и быстренько скрыться. Не говоря о том, что аура дракона сделает меня почти неуязвимым.

Тем не менее, после «драконьего вопроса» я всё же решил зайти совсем с другого конца и рассмотреть первым делом возможные улучшения гаргулий. Ведь именно они — костяк моей армии, то самое дешёвое, конечно в сравнении со всем остальными существами, пушечное мясо. Поэтому их массовое улучшение может стать более эффективным в соотношении затрат к полученной пользе, чем выведение «супер-дракона».

— Уважаемый Хранитель. А можете мне теперь рассказать про гаргулий, и какие пути для их улучшения вы можете предложить?

— О, да, уважаемый Аламар! Всенепременно! Смотрите…

До этого я думал, что, возможно, данный конкретный Форт на холме специализируется на драконах и этим объясняется такая широкая номенклатура их возможных апгрейдов. Но оказалось, по другим существам вариантов набралось не меньше.

Хранитель, как всегда, начал с простейших вариантов. Без затрат каких-то редких ресурсов гаргулий можно было улучшить в окаменевших гаргулий, каменных химер, каменных стражей, повелителей камня, повелителей воды и каменных людей. Причём, по характеристикам они в основном были плюс-минус схожи и в основном отличались разного рода уникальными способностями, хотя были и исключения. Самыми экзотичными мне показались окаменевшие гаргульи, химеры и каменные люди.

Первые представляли собой полностью обращённые в камень грубо высеченные тела, сильно ограниченные в подвижности и обречённые всегда перемещаться с какими-то скрижалями, зажатыми в лапах. По суди, это были цельные куски камня и как-то двигались у них только крылья и передние лапы, да ещё оставалась способность немного крутить головой. Взамен окаменевшие гаргульи обзавелись сильно выросшей даже относительно своих «младших» собратьев защитой от всех видов оружия и способность ещё полного окаменения, отлично работающую в сочетании с возможностью летать. Эти существа могли подниматься в воздух, разгоняться, и, обратившись в цельный камень, обрушиваться на свои цели. Пара десятков таких летающих булыжников отлично заменила бы заклинание Метеоритного Дождя.

Каменные химеры ещё сильнее отличались от «стандартных» гаргулий и представляли собой высеченных из камня крупных чудищ, в разы более сильных, чем обычные гаргульи, с клыкастыми пастями, маленькими крылышками и похожими на драконьи телами. Всё это добро, кроме денег, стоило двух дополнительных мер камня, и каждая химера была сильнее двух-трёх не улучшенных сородичей, имея при этом очень высокие параметры защиты. Была у всего этого, правда, и обратная сторона: сильно увеличившись в размерах и «потяжелев», химеры разучились полноценно летать. Хранитель утешил тем, что со временем они могут снова получить нужные умения в процессе роста уровней, и крылья их могут снова вырасти в размерах и стать полноценными. Но вероятность этого была, к сожалению, далеко не стопроцентной.

В отличие от обоих предыдущих вариантов, каменные люди оказались не сильнее, а, наоборот, слабее того, из чего они улучшались. Сила и Выносливость у них были чуть ниже стандартных параметров гаргулий. Но такой ценой оплачивалось нечто действительно очень полезное — заметно увеличенный интеллект вкупе с нормальными руками, полученными вместо неуклюжих передних конечностей. Эти «каменные люди» действительно могли по праву считаться настоящими «гомо сапиенсами», способными пользоваться всеми благами цивилизации, в том числе и рукотворным оружием. Пусть даже и не сразу, а после долгого обучения, и пусть даже за аналогичный промежуток времени какие-нибудь крестьяне смогли бы освоить то же самое на более высоком уровне… Но у них не было бы такой силы, выносливости, толстой каменной шкуры и способности летать.

Что до каменных стражей, повелителей камня и повелителей воды, внешне это всё были самые обычные гаргульи, просто каждая приобрела по сравнению с «базовым» вариантом некоторый набор дополнительных умений. Так, каменные стражи могли, как и окаменевшие гаргульи, превращаться в неподвижную статую, и в этом состоянии их защита от внешних воздействий возрастала на порядок, повышалась регенерация, ускорялось восстановление сил. Но главное, кроме всего этого появлялось нечто вроде Истинного Зрения — способность не видеть, но чувствовать всех находящихся поблизости, кто передвигается на своих двоих, будь они хоть невидимками, хоть кем угодно. Повелители камня приобрели полезнейшую возможность колдовать некоторые заклинания из Магии Земли, такие как Трещина, Каменный Шип и даже Каменные Шипы — правда, для этого сами они должны были касаться земли. Повелители воды научились «закачивать» в себя некоторый объём жидкости и под давлением выплёвывать её в находящегося на расстоянии не далее одного-полутора метров врага, нанося приличный урон — правда, с нюансом. «Напившись», гаргульи заметно тяжелели и до того, как израсходуют «боезапас», имели некоторые проблемы с подвижностью.

Как я понял, хотя бы часть из этих способностей могла выпадать при переходах новичок-бывалый, бывалый-ветеран и так далее, когда набравшие достаточно опыта существа получали какое-то новое, уникальное свойство. Во всяком случае, уже часть из моих подчинённых могла обращаться в статуи, несколько — плеваться водой, но почему-то у них все эти способности выглядели поскромнее. Я даже решил спросить хранителя форта про всё это — он выглядел человеком немного в теме.

— Я удивлён, что для вас это новость, коллега. Вижу, вы или не знаете простейших вещей, или намеренно пренебрегаете ими!