Ольге он тоже написал, как и обещал, и теперь, читая его письмо, пока никто не видел её лица, она не сдерживала улыбки: «Оля! Милая Оля. Можно я буду писать так? Я спрашиваю скорее не о разрешении, а о том, нравится ли тебе, когда тебя так называют? Если нет — скажи сразу, — девушка задумалась. Нравится ли ей? Пожалуй, она бы предпочла что-то более нежное, не такое банальное, но если бы Петя сразу осмелился, она посчитала его наглецом. Поэтому пусть будет „милая“. — Я был у ректора, и он напомнил мне о запрете, наложенном на студентов относительно брака. Это, конечно, досадное препятствие, но преодолимое. Если разрешения мне добиться не удастся, я покину университет…».

Остановившись на этом месте, Оля перестала улыбаться. Ей первым делом сделалось неловко. Столыпин был ответственный и усердный учащийся, она знала о его целеустремлённости и старательности, его погруженности в агрономию, и вот он готов был отказаться от всего, лишь бы жениться на ней. Когда угрызение совести отзвучало, Нейдгард почувствовала радость. Петя готов был ради неё на столь многое! Не шутит ли? Действительно на это пойдёт? Женское коварство в ней захотело, чтобы разрешение получено не было. Сдержит ли слово?

« Я изложил всё в письме твоему отцу, — продолжал Пётр, — и про помолвку тоже. Теперь моя жизнь в его руках — одобрит или нет, согласится ли, отсрочит. Ждать я готов сколько угодно, сколько скажут, если только не умру без злого умысла, не специально, от никак не сбывающихся мечтаний. — Ольга опять заулыбалась от его слов. — У меня новая квартира в Петербурге, адрес подпишу внизу — пиши на него. Только обязательно пиши! Рассказывай всё о своих днях, обо всём, что у тебя на душе. Хочу знать о тебе как можно больше, как положено будущему мужа». Последняя строка, перед оставленным адресом, шла отдельно, отмеченная « P. S»: « Не смею в конце писать „целую“, пока не случится этого по-настоящему. А до помолвки — не случится».

Оля убрала его письмо, сложив два раза. Опять эта его уверенность в том, что всё будет так, как он решил! «До помолвки не случится»! У девушки сразу же вступили в борьбу две идеи: показать, что ничего не случится и после помолвки и поцеловать его самой ещё до неё. Каково будет Петино изумление? Но нет, до этого они теперь вряд ли увидятся, а, значит, первый вариант был более реалистичен.

Вспомнив о времени, Нейдгард поспешила в покои императрицы — не пора ли той было переодеваться к ужину? Мария Фёдоровна сидела в компании престарелой статс-дамы, княгини Вяземской и дочери той — Александры Павловны Вяземской, фрейлины, заставлявшей Ольгу и Прасковью не чувствовать себя засидевшимися. Александре исполнилось тридцать два, но она не была замужем и не собиралась, предпочитая оставаться с матерью, при дворе, на почётном месте.

Они сидели возле секретера, и императрица то болтала с женщинами о чём-то, то почитывала корреспонденцию. Количество корреспонденции у царствующей четы было огромным, когда жить-то успевали? Не спасали даже секретари и то, что под диктовку часто отвечали фрейлины.

Императрица, давно привыкшая к тому, что рядом ходят люди, что в одиночестве или узком кругу удаётся оставаться редко, не обращала несколько минут на появившуюся Нейдгард внимания. Потом повернула голову и посмотрела на девушку.

— Тут есть письма, я подписала, отнесёшь их на отправку?

— Да, ваше величество.

Подходя, Ольга почувствовала на себе три пары глаз. Не успела она приблизиться, как императрица опять к ней обратилась:

— А что, Оля, правду говорят — ты собираешься замуж?

Нейдгард замерла, краснея. Так и знала, что слухи разнесутся после того случая! Вернувшись после разговора с Петей во дворец, она из вредности на любопытство Валентины, спросившей, не выходит ли подруга замуж, ответила, что да — выходит. И вот, об этом донесли её величеству. Наверняка всё та же Валентина.

— Я…

— Получается, — улыбнулась Мария Фёдоровна, — что вы с Марией Аркадьевной, — она посмотрела на статс-даму, — будете родственницами? Я ведь верно поняла, что жених твой — кто-то из Столыпиных?

Оля тоже бросила взгляд на княгиню, судорожно вспоминая, что да, та урождённая Столыпина. Петина родственница? Наверное, не очень дальняя, судя по отчеству, это же их родовое имя! Которым, подумать только, придётся назвать сына!

— Да, Петя… Пётр Аркадьевич, то есть, попросил моей руки, — запинаясь, начала объяснять Нейдгард, — но разве я могу выйти замуж без разрешения и благословения вашего величества?

— Так отчего же ты их не просишь?

— Я…

— Петя? — стала припоминать вслух старшая Вяземская. — Да, мой двоюродный племянник, сын моего кузена. Хороший, должно быть, человек. Брат писал мне недавно из Москвы, что он был у него в гостях и они с ним не сошлись во взглядах. А не сойтись взглядами с Дмитрием Аркадьевичем — это проявить здравомыслие!

Женщины засмеялись, и Оля позволила себе подхихикнуть. Выходит, Столыпины не такое уж простое и обедневшее семейство, если в ближайшем родстве у них Вяземские! Почему она упустила это? Потому что не интересовалась сильно Петей, а с Мишей они говорили совершенно о другом?