Бегекрот, лежащий ближе всех ко входу, принюхался к новым запахам и фыркнул, но не счёл нас угрозой, лишь лениво и протяжно зевнул. Пасть раскрылась что надо, зубы вытянутые, как пластины, — и продольные, и поперечные. Страшненько. В пещере жили и другие виды, явно под защитой гигантов. В момент нашего прихода все притихли и замерли, выдры настороженно вытянули шеи. Но после зевка крота, как после сигнала «Всё ок», продолжили заниматься своими делами.

Живые сталактиты цеплялись коготками к потолку, проворно перебираясь туда-сюда и подставляя себя под струи сочащейся сверху воды. Может, фильтруют потоки и ловят планктон. Над источником сновали бабочки, но их крылья были не сухими, как у обычных, а заполнены тонким желе в хитиновых рамках. Бабочки конденсировали слизь и заполняли ей крылья, потому могли обитать в местах высокой влажности. В воде плавали люминесцентные прозрачные рыбы. Минутку, внутри их тел что, плавают более мелкие серебристые рыбёшки?

— What the fuck, — удивлённо сказал Уилл, оглядывая всё это. — Вот так зоопарк.

— Сейчас цапнем рыбки, — Шисс навострил коготки, его живой и подвижный нос вдыхал обилие местных запахов.

— Я эту мутантскую фигню есть не буду! — скрипуче предупредила Орчана.

Но крыс уже отправился на тихую, осторожную охоту.

На высоких кочках расположились массивные ящерицы, которые сидели, задрав головы и раскрыв широкие гребни, в таком виде они напоминали локаторы или спутниковые тарелки. Чистота подсказала, что эти создания притягивают невидимые потоки стихийных энергий и прошивают их себе в виде временных усилений. А в глубине мха я почувствовал кладку маленьких яиц, каждое из них светилось неслабым запасом магии, которую родители кропотливо вплетали в будущих детёнышей. То есть в зависимости от места обитания эти ящеры моделируют способности их потомства? Какие интересные товарищи.

Но самым ценным был самый непримечательный из местных видов: плоские и мутные медузы медленно ползали по камням, собирая выступающую на них соль. Но в телах этих медуз проросли знакомые нам отростки скверны Чёрного Солнца. Их ни с чем нельзя было перепутать, я непроизвольно сжался: воспоминания о битве с бесформами были слишком свежи.

— Скверна! — воскликнул Лорд Оберин, указывая на медуз.

Все вздрогнули, в руках Уилла загорелось жаркое пламя, глаза Шисса засияли ядовито-зелёным свечением.

— Стойте, — сказал я, не веря глазам. — Они… не опасные.

— В смысле? Это же порождения Чёрного Солнца!

— Уже нет.

Чистота была совершенно равнодушна к медузам. Да, я чувствовал эманации тёмных стихий, которые были в бесформах: нокса, негатоса, тьмы. Но эти отростки неуловимо изменились.

— Они забрались так глубоко за Черту, что потеряли связь с Солнцем, — понял Лорд Оберин. — И перестали быть его слугами, став просто… существами.

Я подошёл к медузе, она вообще никак не отреагировала.

— Значит, если освободить скверну от влияния Солнца, она перестанет быть враждебной, а станет полезной. Медузы ассимилировали отростки и теперь с их помощью передвигаются по камням.

— Удивительно, — проронил рыцарь смерти, и в нём на секунду проснулся старый учёный, которым он был при жизни, когда-то давно. — Отростки скверны настолько биопластичны, что могут стать симбионтами других существ.

Мы все невольно подумали о Кари. Врагу не пожелаешь такого «симбионтства».

Внезапно система Башни Богов конвульсивно дёрнулась, словно пытаясь ожить и пробиться через подавление. Я постарался ей помочь, искры неровно запульсировали в ладонях…

Получено достижение Ксенобиолог III: за обнаружение уникальной скрытой экосистемы. Вы можете в любой момент применить его и получить +5 к интеллекту навсегда, и способность «Био-Адаптация» до конца этажа.

Вах! Редкие достижения дают аж +5 к параметру, а для начальных уровней это большой рост. Поэтому я не стал откладывать достижение про запас, а применил тут же: пока система действует, лучше не упускать шанс.

Интеллект +5 (7 — 12)

Био-Адаптация: до конца пребывания в этом мире вы способны входить в клеточный обмен с любой биологической жизнеформой. В случае успешной адаптации взятого клеточного материала вы можете временно получить выбранные свойства жизнеформы.

Максимальное количество одновременных адаптированных свойств: 3

У вас так бывало: сделаешь нечто — и только после понимаешь, насколько это был правильный и умный поступок? Я применил достижение интуитивно — и лишь когда интеллект резко вырос, осознал, насколько это идеальный шаг. Даже просто в мире сильного мутагенного разнообразия способность к био-адаптации очень пригодится. Но сейчас это был вопрос жизни и смерти, ибо до моего 12-го интеллекта сразу дошло то, чего не понимал 7-й: без адаптации в этом мире мы не выживем и центра планеты не достигнем. Чем дальше вниз, тем более неподходящим для нас станет воздух и тем опаснее и мощнее будут чудовища, которые двести лет привольно мутировали в изобилии энергии от крушения мира.

А если в ядре ожидают лава или океан, нам нужно обрести свойства, которые позволят их пройти. Био-адаптация позволит это сделать. И самый подходящий момент для её появления был сейчас — потому что мы нашли скверну, неподвластную Чёрному Солнцу, и эта скверна, в отличие от предыдущей, не пыталась нас сожрать. Это было самое важное открытие с момента вступления в этот мир.

Я наклонился к медузе и накрыл чёрный отросток ладонью. Ахнула Орчана, я буквально спиной почувствовал напряжение, исходящее от Оберина. Шисс бросил пойманную рыбу в воду и вернулся к нам. Медуза дёрнулась, пытаясь выползти из-под руки, но я уже касался чёрной слизистой поверхности отростка.