— Держи, бро, — Уилл великодушно создал три колы. — Фирменный напиток человечества.

Я бы поспорил, что главный питьевой бренд нашей расы — чай, на худой конец кофе. Ибо вода универсальна для большинства рас, и спиртное знают и любят во множестве цивилизаций. Претендовать на них смысла нет. А вот чай!.. Но глупо спорить о таких вещах.

— Ну и гадость, — Орчана только пригубила колу, а уже закашлялась с непривычки. — Как вы это пьёте.

— Серьёзно? — переспросил я, вспоминая половину джаррских специй и мазей. — Это у нас гадость, ты ничего не перепутала?

— Да ну тебя, розовый неженка.

— Пей, колючка зелёная, распробуешь.

— А я распробовал! — просиял Шисс, который выдул всю банку и довольно рыгнул. — Сладкий Пузырчатый Нектар.

Кроме забавных перепалок меня ждало два позитивных известия. Первое: шлем Оберина оказался прозрачным изнутри, он совсем не мешал обзору. Логично, ведь зачарованный доспех создали для защиты и удобства пассажира. А ещё, сидя внутри, мы с рыцарем могли мысленно разговаривать, пока остальные не слышат:

— Прими благодарность за то, что нашёл способ продолжить мой путь.

— Мы одна команда.

— Боюсь, твоё решение пойти наперекор Гормингару будет иметь последствия.

— Мне не нравится идея, что он отобрал каждого из нас для какой-то роли.

— Рабом судьбы быть тяжело, — согласился Оберин со знанием дела.

— Даже не судьбы, а конкретного существа с его интересами. Что это за интересы, если он обрёк Валлу на нелепую смерть, Кари на ужас бесформия… А вас на вечную одиночную ссылку на пустом осколке.

— И что в этом Плане уготовано остальным? — эхом согласился рыцарь.

— Надо понять, что Гормингару нужно от каждого. Может, тогда станет ясен весь замысел, и мы сможем к нему подготовиться.

Лорд Оберин с готовностью стал размышлять «вслух»:

— Валла навигатор и логист, должный обеспечить правильный ход экспедиции с самого начала. Увы, для андроида была предусмотрена идеальная угроза.

— Сновидец, — вспомнил я. — Чуть ли не единственный, кто мог застать Валлу врасплох и победить, даже будучи на пятьдесят уровней ниже!

— Почему Гормингар хотел избавиться от андроида на столь раннем этапе экспедиции?

— Наверное, Валла был слишком развитый и умный аналитик. И ему начертали умереть первым, потому что он давно бы раскрыл то, что мы пытаемся понять сейчас.

— Согласен.

— А для чего Гормингару требовалась Кари? Вот уж чей путь закончился… трагично и нелепо.

— Дева с глубокой психологической раной, уязвимая к гротескному и чужому, — проронил рыцарь. — Чудовищность приводила Кари одновременно в ужас и восторг. А сочетание ужаса и восторга пробуждало в ней желания, которым сложно противостоять.

Пожалуй, это была точная характеристика шпионки и очередной признак того, насколько Лорд Оберин глубже и мудрее, чем его внешний облик: суровый сокрушитель с трезубцем тьмы.

— Может, в этом и замысел Гормингара? — предположил я. — Кари взяли на миссию именно из-за её уязвимости перед скверной? Ведь когда она приняла бесформа, искра получила короткий, но прямой контакт с субстанцией Чёрного Солнца. Может, наш ИИ хотел узнать скверну поближе, чтобы лучше ей противостоять? Вот и сделал из Кари наживку…

— Тогда Гормингар ещё менее человечен, чем мы опасались.

— Как думаете, какое место в Плане было у вас?

— Воитель для защиты группы от мародёров и монстров третьего пояса. Неупокоенный с чутьём живого, чтобы безошибочно привести вас к скрытой экосистеме, где каждый гарантированно получит био-адаптацию.

— Наверняка та пещера была не единственным логовом, и с вашим чутьём жизни сквозь землю мы бы точно отыскали какое-нибудь из них. Так что да, похоже на правду.

— После визита в каверну моя функция оказалась исчерпана. План предполагал изящно избавиться от пустого балласта самим фактом физической невозможности дальнейшего пути, — рыцарь помолчал. — Но ты нашёл способ взять меня с собой, Яр.

— Не такой уж непредсказуемый и неожиданный способ. Может, Гормингар заранее знал, что я его найду? Рассчитывал на это?

— Возможно. Мы не имеем достаточно фактов, чтобы решить наверняка. Давай рассуждать дальше: в чём конечная цель Плана?

На этот вопрос я уже давно придумал ответ.

— У нас в группе джарра, дитя народа, который и создал Гормингара, когда их цивилизация была на пике развития и сил. Логично предположить, что замысел в том, чтобы Орчане добраться до центра планеты. А все мы лишь расходный материал, чтобы путешествие прошло успешно.