— Слышала? Я мудрая. А ты какая?

— Злобная. — Я едва удостоила девушку взглядом, и дала угрозе повиснуть между нами. Наверное, мне следует напомнить тебе, что наша первая встреча закончилась тем, что я упала на землю, а ее кулак попал мне в лицо. Мне нравилось думать, что с тех пор я стала сильнее и искуснее. Тем не менее, мне не очень хотелось снова испытывать судьбу в поединке с Имико. Для начала она могла бы победить меня во второй раз, и я не уверена, что моя гордость смогла бы это выдержать. А еще то, что эта девушка росла на мне, как грибок, от которого я не могла избавиться, сколько бы раз ни пыталась его смыть. Она улыбнулась мне, и я почувствовала, как мои губы сами растягиваются в улыбке.

— Зачем кому-то понадобилось прятать что-то подобное в дереве? — спросил Хардт. Никто из нас еще не осмеливался ступить на территорию академии. Между каменными глыбами сверкали молнии, и это место создавало ощущение чего-то угрожающего и дикого. Как будто там царило насилие на грани извержения, кипящее и ждущее шанса выплеснуться на мир.

— Потому что был хаос, — сказала Коби. У нее было такое выражение лица, словно она только что почувствовала запах чего-то гнилого, нос сморщился, а взгляд стал холодным и жестким. — Когда начались боевые действия, вибромант включила сигнал тревоги, и он то нарастал, то затихал, как пульсирующий поток шума. Вы не можете себе представить, как это раздражает. Город горел, из-за огня и дыма повсюду было плохо видно. А крики! Почему вы, земляне, всегда кричите, когда умираете? Вряд ли это вам поможет. Шум не спасает от смерти, вы все равно умрете. Вы просто раздражаете окружающих, когда уходите.

— Какое сострадание, — прорычал Хардт.

— Пошел ты нахуй, землянин, — прорычала Коби в ответ. — Это была ожесточенная битва, орранские Хранители Источников сражались на улицах, отступая к академии. Их атаковали солдаты и Хранители Источников, как из Полазии, так и из Террелана. Это была почти хорошая работа, так как многие из вас, примитивных землян, погибли. Но этот шум… — Коби замолчала и покачала головой.

— Ты была здесь? — спросила я.

Коби бросила на меня испепеляющий взгляд: «Моей матери нужен был кто-то в авангарде. В академии было много ценных предметов, и она хотела, чтобы они были защищены до того, как до них доберутся мародеры. Поэтому она послала меня. И я потерпела неудачу». — И снова кислая усмешка на ее губах. Как бы сильно я ни ненавидела Коби, я не могу отрицать ее преданности матери. Она восприняла свою неудачу как пренебрежение к своей цели, к смыслу своей жизни. Мать приказала ей что-то сделать, у нее ничего не получилось, и теперь она вернулась, чтобы попробовать еще раз. Настойчивость и решительность — два завидных качества, я часто наблюдаю их в себе. Возможно, именно поэтому я снова и снова конфликтовала с Коби, мы были слишком похожи во многих отношениях. С другой стороны, я думаю, что, скорее всего, она просто ненавидела меня за мои отношения с ее сестрой. Что касается меня, я ненавидела ее, потому что она бессердечная сука, которая считает себя лучше всех. Мне не нужно напоминать об иронии судьбы.

— Это место было местом убийства, — с улыбкой продолжила Коби. — Вы думаете, что остальная часть города сильно пострадала от битвы? Здесь земляне гибли сотнями. Хранители Источников, молодые и старые, стояли на крыше здания, которое сейчас лежит в руинах, и обрушивали на землю десять ароматов смерти. Какой-то идиот привел из Другого Мира катона. Вы когда-нибудь видели катона? Размером с дом и в доспехах прочнее стали. Одних солдат он давил когтями, других опрыскивал чем-то таким, от чего у них плавилась кожа. — Коби на мгновение замолчала. — Слишком сильный монстр для какого-то идиота-землянина, который считал себя сильнее, чем есть на самом деле только потому, что почувствовал вкус настоящей силы. — Я не могла отделаться от ощущения, что удар был направлен в меня. Это казалось довольно несправедливым, учитывая, что я не участвовала в битве при Пикарре и никогда не призывала катонов. Они находятся в списке запрещенных не просто так.

Миньоны. Слуги. Эта трусливая ведьма думает, что наши вьючные животные — чудовища. Сссеракис горько рассмеялся.

Должна признаться, я перестала слушать рассказ Коби о битве. Не то чтобы это было неважно, но Сссеракис сказал наши.

Древний ужас рассмеялся в моем сознании. Ты думала, я был таким единственным? К этому времени другие уже объявили мой город своим. У меня отняли всех моих слуг и мою силу. Я должен вернуться и потребовать назад то, что принадлежит мне. ОТПРАВЬ МЕНЯ ДОМОЙ! Я вздрогнула от этого крика и снова обратила свое внимание на Коби.

— …геоманты разрушали здания, и какой-то тупой целователь соли решил вызвать дугошторм. Тот сжег дурака изнутри, но… Что ж, вы можете убедиться в этом сами. — Словно по сигналу, молния пронзила обломки перед нами, ударив в камни и заставив воздух затрещать от ее мощи. — Вот почему вам, тупым гребаным землянам, не стоит связываться с магией, которую вы не понимаете. — Она фыркнула и повернулась ко мне спиной.

Ты можешь подумать, что Коби питала особую ненависть к землянам, но ты ошибаешься. Она ненавидела всех, независимо от расы или пола. Тогда я не осознавала, насколько сильна была эта ненависть, насколько глубоко она укоренилась в самом ее существе. Я часто думала о том, какой аспект Ранд олицетворяет Коби. Я понимаю, почему другие могут подумать, что это ненависть, но я до сих пор помню, что Сильва рассказывала мне о своей сестре. Я думаю, что Коби — неуверенность Ранд, и она прикрывается обманом и ненавистью, чтобы скрыть свою истинную сущность.

Как бы то ни было, она не ошиблась насчет того, что какой-то Хранитель Источников вызвал дугошторм. Локальные вспышки молний, ударяющие случайным образом и выпускающие смертельным количество энергии. Я вызвала один такой при падении Оррана, в самой последней битве войны. Он за считанные минуты превратил в пепел и дымящиеся нагрудники целую эскадрон терреланских солдат. Но мой был намного меньше того, с которым мы столкнулись в Пикарре. Насколько я знаю, нет никакого способа рассеять дугошторм. Некоторые будут бушевать, ударяя молниями, пока сила не иссякнет и на ее месте не останется странная пустота, в которой больше нельзя будет использовать магию. Другие черпают энергию из чего-то более глубокого и могущественного и никогда не останавливаются. В полазийской пустыне есть место, которое страдает от таких молний с тех пор, как там живут земляне. Песок висит в воздухе, заряженный, и некоторые участки дюн превратились в стекло. Он занимает обширную территорию, и никто из тех, кто отваживался проникнуть внутрь, никогда не вернулся. Ну, почти никто. Я понятия не имела о размерах или мощи дугошторма, оставшегося там, на развалинах академии, но, учитывая, что он бушевал по меньшей мере два года, я подозревала, что он обрел силу, о которой я могла только мечтать.

— Я иду внутрь, — объявила я прежде, чем успела подумать лучше об этой плохой идее. — Мне нужно, чтобы кто-нибудь сбегал к горящему дереву и вырвал из него корону. При условии, что она действительно там.

По напряженному выражению лица Хардта было ясно, что он не в восторге от этого плана. Молния каждые несколько секунд с треском ударяла по дереву и опаляла камень в том месте, куда попадала:

— Что собираешься делать ты?

Я перевела взгляд на центр разрушенного двора, где большая часть камня почернела от магических разрядов: