Согласие ему не требуется. Мы проходим к дальнему столику у окна, садимся друг напротив друга, потому что я показательно умещаю на соседнем с собой месте рюкзак, дабы у Артёма даже не возникло мысли, нарушить мои личные границы.

Даже если он решил за мной приударить, всё же не стоит гнать коней.

– Зачем вернулся? – продолжаю допрос, мысленно недоумевая, почему не следует ответных вопросов. Может, ему важно просто поставить галочку напротив моего имени в списке достижений? – Неужели, замучила ностальгия? – дразняще вопрошаю.

– Мне нужен было забрать аттестат. Тогда, второпях, как-то было не до него, – парню хоть бы хны.

Он смотрит на меня пристально, изучающе, даже когда приносят бургеры, и я, так и не дождавшись продолжения, торопливо впиваясь в ароматную булку. Еле удерживаюсь, чтобы не застонать в голос, чувствуя кисло-сладкий соус на языке.

– Но я никак не ожидал, что меня ждала перспектива ещё и сесть за убийство пешехода, – внезапно говорит Артём, а я от неожиданности закашливаюсь.

Приходится тянуться к пластиковому стаканчику с газировкой и надеяться на то, что парень не засмеет меня за подобные голодные повадки.

– Ты слишком сильно гонишь, – вытираясь салфеткой, произношу, стараясь, чтобы голос звучал обыденно. – Здесь к такому не привыкли.

– Значит, пусть привыкают, – кажется, голодна не одна я. Потому что только в этот момент замечаю пустую тарелку перед Артёмом, который уже успел уничтожить целый бургер. – Потому что я собираюсь задержаться немного в родном городе, – тут его положение из расслабленного меняется. Он чуть привстает, вытягивая руку в мою сторону, и пальцем мимолетно касается моей щеки, вызывая оторопь. – Все-таки ностальгия не сравнится с новыми впечатлениями.

А после ещё и облизывает этот самый палец, измазанный соусом, который, видимо, не довытерла я.

– Спасибо за вкусный обед, конечно, – зардевшись, отставляю тарелку и встаю. – Но мне, кажется, пора.

Вот как? Как этот парень несколькими ненавязчивыми движениями и словами способен заставить человека сбежать от него?

– Важные дела не ждут? – хмыкает он.

А краснею ещё сильнее. Всё потому что вместо первого слова услышала "влажные". Мозг всё-таки тот ещё шутник.

– Я сама заплачу за свою еду, – глухо произношу напоследок.

– Как пожелаешь, – доносится самодовольное уже в спину.

Подхожу к барной стойке, за которой ютятся скучающие официанты. И узнаю о том, что оказывается мой новый знакомый уже расплатился.

Не знаю почему, но меня охватывает раздражением. По жжению в спине понимаю, что он смотрит на меня, и в глазах его, могу поспорить, усмешка. Когда оборачиваюсь, чтобы махнуть рукой, только убеждаюсь в этом. Поймав мой ответный взгляд, Артем ещё и подмигивает нахально.

Каков же позeр!

– Увидимся ещё, – говорит он так громко, чтобы я слышала через разделяющее нас расстояние.

– Надеюсь, что нет, – шепчу еле слышно и позорно сбегаю.

Что он хотел доказать этим своим показательным поведением? Думает, меня можно купить за один обед? Сто тысяч раз…

Домой добираюсь на общественном транспорте. Голод отступил, поэтому мысли становятся ясными, как белый свет. Короткое смс Ане, в котором даю намёк на то, что ещё жива, обозвав её "предательницей". Мы переписываемся ровно до момента, когда я подхожу к своей двухэтажки.

Телефон выпадает из ослабевших рук, слышится хруст треснувшего экрана, но это неважно. Ведь окна моей квартиры объяты пламенем.

Жизнь иногда способна преподнести такие удары, что даже мимолётный покой становится недосягаемой роскошью. Закрываю глаза, и передо мной снова всплывают образы: густые клубы чёрного дыма, вырывающиеся из окон моей квартиры. Едкий запах гари, который, казалось, въелся в лёгкие, и жар, который будто обжёг мою душу. Воспоминания терзают меня, напоминая, что тогда, в тот день, я не сделала шаг… Шаг, который, возможно, смог бы что-то изменить.

Пожарные приехали спустя пятнадцать минут, когда от квартиры уже практически ничего не осталось. После того как очаг возгорания удалось ликвидировать, выяснилось, что моих родителей не было дома. Лишь спустя время я, не находящая себе место от нахлестывающего горя и беспокойства, узнала, что после моего ухода в университет, мать умудрилась поругаться с отцом и разбежаться, кто куда. Она к подруге на опохмел, а он в сад-огород, испортить пару-тройку удочек, к которым сам себе и запрещал приближаться в полупьяном состоянии.