– А вот отсюда поподробнее, котёныш.

Что было приятно, к заморочкам у родственников Лобо относился вполне ответственно, можно сказать, с душой подходил. Даже слушал так по-особенному сочувственно, что по мере того, как Виттория выговаривалась, собственные неприятности переставали ей казаться катастрофическими, неодолимыми, обессиливающими и так далее. В общем-то, когда-то знакомство с предком и началось с того, что она, тогда ещё одиннадцатилетняя соплячка, отстала от школьной экскурсии и настолько очаровалась вдохновенным взглядом мужчины на портрете, что вывалила на него все свои детские неурядицы.

А он взял и ответил. Да как!

Вдруг подмигнул с полотна совершенно ошарашенной девчонке, а потом спрыгнул на скрипучий паркет – высоченный, слегка небритый мужчина с всклокоченными чёрными волосами и сумрачным волчьим взглядом, ни капли не похожий на свой романтичный, облагороженный портрет. «Подумаешь – монстры ей мешаются, – фыркнул он тогда и уселся прямо на пол, похлопав рядом с собой. – Зато раз ты их видишь, то и использовать можешь. Хочешь, научу?»

Освоение новых магических трюков и учёбу вообще он до сих пор полагал наилучшим средством от хандры, по крайней мере для молодой колдуньи славного рода Флорабелио. Вот и сейчас Лобо, выслушав рассказ, наставительно воздел к потолку бутылку с пивом:

– Не печалься, котёныш, ибо всякая дурная маета, которая с нами случается – лишь повод научиться чему-то новому. Так что ты там говорила, тебе надо найти эту книгу или её владельца?

– Угу. – Виттория качнулась на стуле. Смотрительница, заглянувшая было в зал, шарахнулась и быстро-быстро засеменила прочь, бормоча под нос что-то про патруль и сумасшедших, которых «давно не видать было, и вот опять». – Вертушка не работает, соломинка тоже. Но Белый говорит, что «Багряные сказания» где-то в городе. Вряд ли врёт.

Уважаемый предок прихлебнул из бутылки и посмотрел сквозь неё на просвет.

– Ну, люди при всей их сволочности не всегда лгут. Иногда они заблуждаются от чистого сердца, то же самое касается и чудовищ. Однако наивно предположим, что он прав… Тогда я вижу только один вариант: книга и её нынешний владелец защищены мощными чарами, скорее всего, замешанными на крови и смерти.

Витторию пробрало морозцем. Она на мгновение потеряла равновесие и едва не навернулась со злополучного стула, если б Лобо вовремя не подхватил его и не вернул в нормальное положение.

– А почему ты так решил? – спросила она хрипло, глядя на него снизу вверх.

Предок тоскливо поскрёб шею и отвернулся к собственному портрету.

– Некто завладел колдовской книгой, таящей в себе огромную мощь. Это раз. Два – он до сих пор не стал её полноценным владельцем. И, наконец, три… Своё присутствие он сумел скрыть от тебя. И от Белого Лиса, а тот, похоже, парень не промах, ему мозги ерундовыми фокусами не затуманишь. Нужно что-то сильное и простое, а значит, запретное.

В дальних залах загалдели – видимо, приехала группа туристов. Лобо грязно выругался и выразительно посмотрел на пожарную сигнализацию в противоположном углу; сначала ничего не происходило, потом галдёж сменился нечленораздельными воплями, среди которых изредка проскальзывало вполне узнаваемое «холодно», «мокро» и «грёбанный душ».

– И не жалко тебе экспонаты? – риторически поинтересовалась Виттория. Предок бессовестно уткнулся в нечитаный выпуск «Мотодевок». – Ладно, мне-то что. Слушай, а если книгу спрятали запретным колдовством, то искать её тоже надо, ну… – она запнулась.

– На кой ляд, мы же хорошие люди, – хмыкнул Лобо, не отвлекаясь, впрочем, от журнала. – Чтобы противостоять грязным методам, не обязательно тоже мараться. Есть и другой путь – запарный.

– Э-э…

– А чего ты хотела? Быть добрым и честным вообще та ещё головная боль.

Достопочтенный предок не соврал – метод действительно был запарным, но таким хитровывернутым, что даже кровавое запретное колдовство оказалось бы перед ним бессильно. Чтобы выполнить все условия, требовалось изрядно побродить по городу – и, что хуже, посетить два места, куда Витторию чисто теоретически и близко не подпустили бы при других обстоятельствах.

На склад, где убили рабочего, и в антикварную лавку, откуда могли привезти «Багряные сказания» вместе с остальными вещами.

Начать она решила с простого – с лавки.

Белый Лис зря так снисходительно отзывался о наследниках почившего антиквара. Действительно, лавка располагалась в центре города, но не на оживлённой торговой улочке, а в глубине жилого квартала. Продажа предметов старины там вряд ли принесла бы дилетантам солидный доход, так что пустить помещение с молотка было самым рациональным поступком. Новые же хозяева справедливо рассудили, что одним искусством человек сыт не будет, и вообще люди – существа приземлённые, а потому решили устроить на месте бывшей антикварной лавки небольшой супермаркет с эко-био-нано-продуктами, круглосуточную аптеку и цветочный магазин.